El asesinato de Harriet Staunton tuvo lugar en el suburbio londinense de Penge en abril de 1877. Harriet Staunton ( de soltera Richardson) murió en una pensión de Penge el 13 de abril, cinco días después de que su hijo de un año, Thomas Staunton, muriera de desnutrición en el Guy's Hospital . En septiembre del mismo año, el marido de Harriet, Louis Staunton, fue declarado culpable de asesinato premeditado en Old Bailey junto con su compañera Alice Rhodes, su hermano Patrick Staunton y la esposa de Patrick, Elizabeth. Los cuatro fueron condenados a muerte en la horca , pero las sentencias fueron conmutadas posteriormente por penas de prisión tras surgir dudas sobre las pruebas médicas y la imparcialidad del juez que presidía el juicio.
El padre de Harriet Richardson era un clérigo de Essex que murió cuando su hija tenía doce años. Más tarde, ella recibió 5.000 libras del testamento de una tía abuela. Según se informa, tenía una capacidad mental limitada y parece haber tenido problemas de aprendizaje . [2]
Louis (o Lewis) Staunton (nacido en 1851) era empleado de subastas de Streatham . En el momento de su primer encuentro con Harriet, tenía veintitrés años y mantenía una relación con una chica de quince años llamada Alice Rhodes. El hermano menor de Staunton, Patrick, estaba casado con Elizabeth, la hermana mayor de Alice Rhodes.
Louis Staunton conoció a Harriet a través del padrastro de Alice Rhodes, Thomas Hinksman, pariente de la familia Richardson. Después de un breve noviazgo, la pareja se comprometió para casarse. La madre de Harriet, la señora Butterfield (que se había vuelto a casar) se opuso firmemente al matrimonio e intentó sin éxito que su hija fuera declarada lunática [3] y puesta bajo la protección del Tribunal de Cancillería . La pareja se casó en Clapham en junio de 1875. La señora Butterfield visitó a su hija recién casada en su casa de Brixton , pero luego recibió una carta aparentemente escrita por su hija diciendo que no debía visitar a la pareja en el futuro. [2]
En marzo de 1876, Harriet dio a luz a un hijo al que llamaron Thomas Henry. Casi al mismo tiempo, Louis compró una casa llamada Little Grays cerca de Cudham, en Kent. En agosto, Louis se mudó a Little Grays, donde vivió con Alice Rhodes, mientras que Harriet y Thomas fueron enviados a vivir a Frith Cottage, [4] a una milla de distancia, con Patrick y Elizabeth. La madre y el niño fueron confinados en una pequeña habitación en el piso superior sin cortinas, instalaciones para lavarse ni muebles adecuados. La madre fue disuadida de salir de la habitación con amenazas de violencia por parte de Patrick Staunton. La señora Butterfield hizo esfuerzos por comunicarse con su hija, pero cuando viajó a Little Grays, Louis la rechazó. En octubre, Harriet intentó escapar de la cabaña, pero Patrick la retuvo a la fuerza y la agredió. [5]
El infante Thomas Staunton enfermó gravemente a principios de 1877 y Patrick y Elizabeth Staunton lo llevaron al Guy's Hospital de Londres el 8 de abril. El niño murió más tarde ese día: estaba severamente desnutrido y tenía un hematoma en la mejilla que sugería abuso físico. El 12 de abril, sacaron a Harriet de la cabaña y la enviaron a una casa de huéspedes en 34 Forbes Road (ahora Mosslea Road), Penge. A su llegada, se la describió como "más parecida a un cadáver que a una mujer viva" y murió al día siguiente. [3] El certificado de defunción indicó que la causa de su muerte fue "enfermedad cerebral" o "apoplejía". [6] Harriet fue enterrada en la iglesia de St. George , en la cercana Beckenham, Kent .
Las sospechas sobre la muerte de Harriet fueron planteadas originalmente por su cuñado Louis Casabianca, quien se encontró con Louis Staunton en una oficina de correos donde este último estaba tratando de obtener información sobre el registro de la muerte de su esposa. [5] Casabianca fue a la policía y se llevó a cabo una investigación. Se encontró que el cuerpo de Harriet estaba sucio y severamente desnutrido: su cabello estaba enmarañado e infestado de piojos. La causa de la muerte ahora se registró como "inanición y negligencia". [6] En el momento de su muerte pesaba cinco piedras y cuatro libras (34 kg; 74 lb). [1]
Louis Staunton, Patrick Staunton, Elizabeth Staunton y Alice Rhodes fueron detenidos y acusados de asesinato. El caso atrajo una gran atención pública: pronto se expusieron modelos de los cuatro acusados en el museo Madame Tussauds .
En septiembre, los Staunton y Alice Rhodes fueron juzgados por el asesinato de Harriet Staunton en Old Bailey , presidido por el juez Henry Hawkins . El caso atrajo un gran interés, con damas de moda escrutando a los acusados a través de binoculares y refrescándose con champán. [4] La defensa, liderada por Edward Clarke , afirmó que la desnutrición de Harriet se debía al alcoholismo, lo que la llevó a negarse a comer. También se presentó un testimonio médico que afirmaba que la víctima había muerto de meningitis y tuberculosis . [7] El jurado emitió un veredicto de culpabilidad para los cuatro acusados, que fueron condenados a muerte en la horca . [2] Mientras se leía el veredicto, Patrick Staunton "se retorcía convulsivamente" mientras Louis Staunton "miraba fijamente" y parecía "completamente aturdido". [4] A pesar del clima frío y brumoso, una gran multitud se había reunido alrededor del edificio del tribunal y aplaudió el veredicto. Al dictar sentencia, Hawkins dijo que el crimen fue uno de los más "negros y horrendos" registrados y comentó sobre la increíble "barbarie" y crueldad involucrada. [8]
Tras el veredicto, se publicó una carta en The Lancet , firmada por setecientos médicos que protestaban por la forma en que se había ignorado la evidencia médica de los expertos. También se pensó ampliamente que Hawkins había mostrado parcialidad contra el acusado. [7] El novelista Charles Reade lideró una campaña contra el veredicto y el caso fue revisado por el Ministro del Interior R. A. Cross . Alice Rhodes fue indultada y puesta en libertad inmediatamente, mientras que las sentencias de los otros tres fueron conmutadas por cadena perpetua. Patrick Staunton murió en prisión, pero Elizabeth fue liberada en 1883. Louis Staunton fue liberado en 1897, todavía protestando su inocencia, [9] y emigró a Australia. [7]
En 1934 Elizabeth Jenkins publicó la novela Harriet, basada en el caso, en apoyo de la opinión del juez que presidía el tribunal, Hawkins. La novela ganó el premio Femina-Vie Heureuse en 1935, superando a Un puñado de polvo de Evelyn Waugh , [10] y fue reeditada en 2012 por Persephone Books . [2]
El caso fue reexaminado en el programa de BBC One Murder, Mystery and My Family (temporada 4, episodio 6) [11] y revisado en Murder, Mystery and My Family: Case Closed? (temporada 4, episodio 4).