Alexandre-Prosper-Hubert Le Grand (6 de junio de 1830 - 25 de junio de 1898) fue un comerciante de vinos e industrial del siglo XIX que en 1863 inventó el licor conocido como Bénédictine [1] a partir de una mezcla de hierbas autóctonas y especias exóticas.
Nacido en Fécamp , hijo de un capitán de barco, [2] Le Grand descubrió en 1863 un antiguo grimorio en la biblioteca de la abadía de Fécamp que contenía recetas medicinales y de hierbas recogidas por los monjes de la abadía. Con la ayuda de un farmacéutico , elaboró la receta del licor que lo haría famoso. [3]
Heredero de su padre del eclecticismo , Alexandre Le Grand construyó el Palacio Benedictino, un edificio cuyo estilo arquitectónico mezclaba el gótico , el renacimiento y el art nouveau y que, en 1888, convirtió en la sede de la empresa Benedictina. Este edificio todavía existe y alberga, además de la destilería, un museo dedicado al licor.
En reconocimiento a sus logros, Le Grand fue nombrado Oficial de la Legión de Honor , [4] capitán de bomberos, concejal de la ciudad de Fécamp , miembro del consejo general de Seine-Maritime y Caballero Comendador de la Orden de San Gregorio Magno .
La historia moderna del licor benedictino comienza en 1863, cuando Alexandre Legrand, industrial, comerciante de vinos y licores y coleccionista de arte, descubrió en la biblioteca familiar un grimorio del siglo XVI perteneciente a la abadía benedictina de Fécamp . El libro habría pertenecido a su abuelo, Prosper Elie Couillard, procurador fiscal que lo habría adquirido durante la Revolución Francesa .
Algunas fuentes [¿ quién? ] registran que un elixir saludable de 27 hierbas y especias fue elaborado por un tal Dom Bernardo Vincelli , un benedictino veneciano del período renacentista que supuestamente se alojó en la abadía de Fécamp, pero no existe ningún registro concreto de la existencia de Vincelli. El misterioso monje pudo haber sido inventado por Le Grand para anclar los orígenes de su licor en el Renacimiento. Según la leyenda, el licor ganó reputación por primera vez fuera de la abadía cuando Francisco I , durante una visita a Fécamp, probó el elixir y se dice que exclamó: " Foy de gentilhomme! Oncques n'en goustai de meilleur! " ("¡Por mi honor! ¡Nunca he probado nada mejor!"). Sin embargo, esta historia es más un mito que historia, ya que no hay ningún registro histórico de que Francisco haya visitado Fécamp. Le Grand puede haber inventado todas estas historias para reforzar la popularidad de su licor. El palacio que más tarde construiría representaría estas historias en grandes vidrieras .
Con paciencia, Le Grand recreó la fórmula medicinal, combinando mirra con enebro y azafrán con cáscara de limón. La bebida se envió al mercado en una botella distintiva. Pero antes, Le Grand jugó una nueva carta: la de la publicidad. [5] Convenció a varios artistas de renombre para que crearan carteles y pancartas para colocar en Francia y en el extranjero. Entre estos artistas se encontraban Alphonse Mucha , Sem , Lopes Silva e incluso Louise Abbéma en 1899, con un óleo sobre lienzo titulado La Renommée de la Bénédictine que se exhibió en el Salón de 1899 y luego en la Exposición Universal de París de 1900. [6]
Una década después de su lanzamiento, Bénédictine vendía 150.000 botellas al año. Su éxito comercial fue tan abrumador que Le Grand fundó en 1876 Bénédictine SA , una empresa dedicada únicamente a la producción de licores. En 1882, año de su entrada en la Bolsa , [7] la empresa abrió una nueva destilería para aumentar su producción de 350.000 botellas anuales a casi un millón, impulsada por la afición del Segundo Imperio por los licores.
Le Grand demostró tener un talento especial para el marketing, utilizando los precursores del patrocinio corporativo y creando una leyenda en torno a la marca. La marca se vio reforzada por la adquisición por parte de Le Grand de colecciones medievales en el Palacio Benedictino y por su patrocinio de artistas.
Innovador, Le Grand imaginó una destilería que pudiera acoger a los visitantes que desearan presenciar la producción del licor. La destilería se abrió al público en 1873. Católico practicante y seguidor de las doctrinas sociales católicas , Le Grand fundó un fondo de pensiones para sus trabajadores, practicó una política paternalista [8] y aseguró a sus trabajadores contra los accidentes laborales. En 1892 fundó un orfanato en Fécamp y una orquesta de la compañía benedictina ( Harmonie ).
Ecléctico , Le Grand reunió también varias colecciones de pinturas, estatuas, piezas de orfebrería, esmaltes, tapices, marfiles, monedas, manuscritos iluminados y vidrieras . Albergó esta vasta colección en un enorme palacio-fábrica, el Palacio Benedictino, construido por Camille Albert, entonces arquitecto de la ciudad, discípulo de Viollet-le-Duc .
El palacio se inauguró en 1888, pero el 12 de enero de 1892 sufrió un gran incendio que lo consumió. Al año siguiente se reconstruyó de forma aún más grandiosa. Antes de que se terminara el segundo edificio en 1900, Le Grand murió; el edificio fue inaugurado por sus hijos. La fachada finamente labrada del edificio, dominada por chapiteles y campanarios que parecen sacados de un cuento de hadas de Perrault , realza el prestigio del licor.
En 1876, el arquitecto Albert Camille construyó para Le Grand el castillo de Gruville en una finca agrícola de Contremoulins . La casa es asimétrica, de planta en bloque, y utiliza materiales heterogéneos: ladrillo, entramado de madera, pizarra , etc. Albert la modificó en 1911 (añadiendo una gran escalera) y en 1923 (añadiendo una galería). La pieza central de la finca, el castillo, estaba rodeado por una granja modelo y por torres de agua que se asemejaban a almenas , construidas entre 1886 y 1888.
La pasión de Le Grand por su granja modelo hizo que se convirtiera prácticamente en un segundo negocio para él. Transformó 160 acres (0,65 km2 ) de bosque en pastos y campos de trigo, avena , colza y remolacha , y contribuyó a la mejora del ganado normando: su ganado ganó dos veces el premio de honor en el concurso general de París.