Alcyonium coralloides , comúnmente conocido como falso coral , es una especie colonial de coral blando de la familia Alcyoniidae . Es originaria del océano Atlántico nororiental y del mar Mediterráneo . En el primer lugar generalmente crece en forma de láminas o pequeños lóbulos, pero en el segundo es parásito y crece demasiado en abanicos de mar .
Este coral blando fue descrito por primera vez en 1766 por el naturalista ruso Peter Simon Pallas quien lo llamó Parerythropodium coralloides . Posteriormente se determinó, en base a sus formas de crecimiento, la naturaleza de sus espículas (pequeños elementos esqueléticos) y los pasajes de su cenenquima (el tejido que une los pólipos), que debía incluirse en el género Alcyonium y pasó a llamarse Alcyonium coralloides. . [2]
Alcyonium coralloides es abundante en el mar Mediterráneo pero menos común en la costa atlántica de Europa occidental y en el Canal de la Mancha . El límite norte de su área de distribución es Escocia. En el Océano Atlántico, las colonias son pequeñas y crecen directamente en paredes rocosas verticales, debajo de salientes y en cuevas. En el Mediterráneo las colonias suelen crecer sobre gorgonias como Eunicella , Paramuricea y Leptogorgia , así como sobre el tunicado Microcosmus y sobre algas coralinas . [3] Algunas especies comúnmente colonizadas incluyen Eunicella singularis , Eunicella cavolinii , Eunicella verrucosa , Paramuricea clavata y Leptogorgia sarmentosa . [4]
Alcyonium coralloides tiene varios hábitos de crecimiento diferentes. En el Océano Atlántico a veces crece como láminas incrustadas sobre las superficies rocosas. Estos son de color rojo con pólipos blancos o amarillos , teniendo en ocasiones zonas desnudas en las que los pólipos están ausentes. Con mayor frecuencia, crece en lóbulos cortos en forma de dedos de hasta 4 cm (1,6 pulgadas) de largo, de color rosa pálido con pólipos blancos. Rara vez incrusta abanicos de mar. [3]
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En el Mediterráneo, el hábito de crecimiento de Alcyonium coralloides suele ser incrustante, creciendo sobre la superficie de una gorgonia. El abanico de mar tiene un esqueleto rígido, por lo que Alcyonium coralloides no necesita un esqueleto de apoyo, pero sí tiene espículas en sus capas superficiales que lo hacen áspero al tacto. El color de la colonia suele ser violeta, pero puede ser blanco, rosa o amarillo. [3] Las formas blanca y rosada se encuentran principalmente en aguas profundas y se consideran mutantes. [2] Los pólipos, que suelen ser de color blanco, crema o amarillo, pueden medir 5 mm (0,2 pulgadas) de largo y suelen ser más grandes que los del abanico de mar en el que está incrustado. [3] Puede considerarse parásito ya que los tejidos del abanico de mar mueren y Alcyonium coralloides se adhiere al esqueleto subyacente. No se comprende el mecanismo por el cual mata los tejidos de su huésped . Ocasionalmente en el Mediterráneo, este coral blando exhibe una forma lobulada similar a las colonias del Atlántico. [3]
Al igual que otros corales blandos, Alcyonium coralloides se alimenta en suspensión . Los pólipos extienden sus tentáculos pinnados y recogen pasivamente zooplancton y partículas orgánicas del agua que pasa. [3] Al colonizar gorgonias, Alcyonium coralloides se eleva por encima de la superficie del sustrato . Esto le resulta ventajoso, ya que mejora el flujo de agua y, por tanto, el suministro de plancton. [4]
Las colonias son masculinas o femeninas y la reproducción sexual se produce en las poblaciones mediterráneas. [2] Con un período de cinco o seis meses, la duración de la gametogénesis es más corta que la de cualquier otro octocoral litoral. Se han observado larvas en la cavidad gástrica de las hembras en mayo y en aguas abiertas en junio, estando listas para asentarse a principios del verano, época en la que los corales huéspedes son más vulnerables debido a sus propias actividades de reproducción. [4] En el Atlántico, la reproducción se realiza principalmente por partenogénesis , con los embriones incubados dentro de la cavidad gástrica de sus padres, para ser liberados como juveniles con una capacidad de dispersión limitada. Esto puede explicar la falta de variabilidad y la distribución bastante irregular de este coral blando en el Atlántico en comparación con su abundancia en el Mediterráneo occidental. [2]