Alfred Edward Stratton (1882-1905) y su hermano Albert Ernest Stratton (1884-1905) fueron los primeros hombres condenados en Gran Bretaña por asesinato basándose en pruebas dactilares . Ambos fueron ejecutados a las 9 de la mañana del 23 de mayo de 1905 en la prisión HM Wandsworth . El caso, también conocido como los Asesinatos de las Máscaras (debido a las máscaras con medias negras que habían sido dejadas en la escena del crimen), los Asesinatos de Deptford (debido a la ubicación) o los Asesinatos de Farrow (el apellido de las víctimas). ), fue una de las primeras condenas utilizando la ciencia forense .
El lunes 27 de marzo de 1905, a las 8:30 am, William Jones fue a Chapman's Oil and Color Shop en 34 Deptford High Street , donde trabajaba. Cuando llegó a la tienda la encontró cerrada y cerrada, lo que le pareció muy inusual. El director del taller de pintura , Thomas Farrow , de 71 años, vivía con su esposa, Ann , de 65 años, en el piso situado encima del taller y no tenía la costumbre de tener el taller cerrado a una hora tan tardía. Al no poder abrir la puerta, Jones intentó llamar, pero como no obtuvo respuesta ni del señor ni de la señora Farrow, se asomó por una ventana y vio que había sillas derribadas. [1]
Alarmado por lo que vio, corrió en busca de ayuda y encontró a Louis Kidman, un residente local que trabajaba en una tienda cercana, y los dos hombres entraron a la fuerza en la tienda. No pasó mucho tiempo antes de que encontraran el cuerpo del señor Farrow muerto en el suelo, mientras que la señora Farrow fue encontrada apenas viva pero inconsciente en la cama de la pareja en el piso de arriba. Ambos presentaban señales de haber sido golpeados. Se llamó a un médico y a la policía y la señora Farrow fue trasladada al hospital. [1]
A pesar del desorden dentro de la tienda, la policía no encontró signos de entrada forzada . Pronto se determinó que el motivo era el robo : Jones le dijo a la policía que el señor Farrow recogería las ganancias de la semana y las depositaría en un banco local todos los lunes, y se encontró una caja vacía en el suelo, que se estimaba que contenía alrededor de £13, equivalente a £1.800 en 2023. Para asegurarse de que el médico no tropezara con él, el sargento Albert Atkinson lo empujó a un lado con sus propias manos. Fue en este punto que el inspector jefe Frederick Fox y Melville MacNaghten , el subcomisionado (Crimen) de la Policía Metropolitana y jefe del Departamento de Investigación Criminal se hicieron cargo del caso.
Aparte de la falta de entrada forzada y de la caja de efectivo vacía , estaba claro que el señor y la señora Farrow habían sido atacados por separado y el descubrimiento de dos máscaras negras hechas con medias que fueron dejadas en el lugar indicó que había dos hombres involucrados. . Dado que las víctimas estaban en ropa de dormir, la policía había especulado que engañaron al señor Farrow para que abriera la puerta mientras todavía estaba medio dormido. Fue atacado inmediatamente, pero todavía estaba lo suficientemente consciente como para perseguir a los ladrones y fue golpeado nuevamente. Sus agresores subieron al piso de arriba, atacaron a la señora Farrow, localizaron la caja del dinero y huyeron con el dinero. Sin embargo, basándose en los distintos charcos de sangre en el lugar, se determinó que el señor Farrow había vuelto a recuperar el conocimiento, y esta vez los hombres lo mataron y luego se lavaron las manos en una palangana cercana.
Cuando MacNaghten se enteró de la caja de efectivo vacía, decidió examinarla. Se dio cuenta de que en la parte inferior de la bandeja interior de la caja había una mancha de grasa que parecía ser una huella digital. Como miembro del Comité Belper que había recomendado el uso de huellas dactilares como método de identificación cinco años antes, se preguntaba si éste podría ser un caso para probar esta nueva técnica. Utilizó su pañuelo para recoger con cuidado la caja del dinero, la envolvió en papel y la llevó a la incipiente Oficina de Huellas Dactilares de Scotland Yard .
Fundada el 1 de julio de 1901, la Oficina de Huellas Dactilares demostró su valía al condenar un año más tarde a Harry Jackson por robo, gracias a las huellas dactilares. Ahora estaba dirigido por el inspector detective Charles Stockley Collins, considerado el principal experto inglés en huellas dactilares de su tiempo. A pesar de sus éxitos anteriores, especialmente en la identificación de criminales previamente condenados que intentaron hacerse pasar por seudónimos, la técnica todavía se consideraba difícil de manejar y ambos sabían que corrían el riesgo de ser ridiculizados públicamente con el intenso escrutinio que generaría un caso de asesinato. Además, incluso si lograran identificar al propietario de la huella digital, todavía necesitaban convencer a un jurado potencial lo suficiente como para condenarlo.
El inspector detective Collins examinó la huella minuciosamente y determinó que se hizo a través de la transpiración y parecía haber sido dejada por el pulgar, probablemente de la mano derecha. La comparó con las de los Farrow y la del sargento detective Atkinson y quedó satisfecho de que la huella no pertenecía a ninguna de esas personas. Aunque la Oficina tenía entre 80.000 y 90.000 conjuntos de huellas archivadas, tampoco había coincidencias en ninguna de ellas, lo que significaba que tendrían que encontrar un sospechoso con quien compararlas. La esperanza inicial de la policía era que la señora Farrow diera una descripción de sus agresores, pero murió en el hospital el 31 de marzo sin recuperar el conocimiento.
En un esfuerzo por identificar a los ladrones, la policía recurrió a la práctica habitual de entrevistar a posibles testigos del crimen. Afortunadamente, no faltaron, ya que muchos vieron a dos hombres, uno de ellos vestido con un traje marrón oscuro y gorra, el otro con un traje de sarga azul oscuro y bombín , salir del taller de pintura alrededor de las 7:30 de la mañana. del 27 de marzo. Dos de estos testigos, un boxeador profesional llamado Henry John Littlefield y una chica local llamada Ellen Stanton, identificaron positivamente al que vestía el traje marrón oscuro como Alfred Stratton.
Aunque no tenía antecedentes penales , la policía conocía a Alfred Stratton como un " vagabundo " y se sabía que tenía contactos en el inframundo criminal. Albert, el hermano de Alfred, también era un conocido personaje policial, y la descripción del otro hombre dada por los testigos coincidía con la suya. La identificación de Alfred aparentemente fue confirmada cuando la novia de Alfred, Annie Cromarty, dijo a la policía que se había deshecho de su abrigo marrón oscuro y se había cambiado de zapatos el día después del asesinato; También lo recordó pidiendo un par de medias viejas. Sobre la base de esta pista, se emitieron órdenes de arresto contra la pareja, que fueron detenidos el 2 de abril y se les tomaron las huellas dactilares. Basándose en un aviso de Annie Cromarty, la policía pudo recuperar £4 que estaban enterradas cerca de una planta de agua local .
Cuando el detective inspector Collins recibió los dos juegos de huellas dactilares tomadas a los hermanos Stratton, las comparó con la huella de la caja del dinero y concluyó que coincidía exactamente con la huella digital derecha de Alfred Stratton; los artículos se encuentran ahora en el Museo del Crimen. en New Scotland Yard. Los hermanos fueron acusados de asesinato y el juicio se fijó para el 5 de mayo de 1905 en Old Bailey .
Cuando los hermanos Stratton fueron llevados a juicio, MacNaghten, Collins y Richard Muir , el fiscal de la Corona, sabían que enfrentarían una batalla cuesta arriba. Dado que la huella digital era la única evidencia tangible que tenían, el caso se mantendría o fracasaría en base a esa evidencia, y la defensa haría todo lo posible para socavarla. El pionero de las huellas dactilares, Henry Faulds, fue un detractor vocal, porque tenía la noción errónea de que una coincidencia de huellas dactilares no era confiable; por tanto, la defensa lo contrató como testigo. También testificará para la defensa el Dr. John George Garson , quien abogó por la antropometría sobre las huellas dactilares como medio de identificación. Ambos hombres eran rivales profesionales de Edward Henry , el comisionado de la Policía Metropolitana , quien estableció la Oficina de Huellas Dactilares y fue responsable de la aceptación de las huellas dactilares en el sistema legal inglés; él también estuvo presente.
La fiscalía llamó al estrado a más de 40 testigos. Muir y su equipo querían ubicar a los dos acusados en la escena del crimen y, a pesar de la desconfianza inherente de Muir hacia el testimonio de los testigos presenciales, contaba con su coherencia para reforzar la evidencia de las huellas dactilares. Aunque algunos de ellos, como Henry Alfred Jennings, un lechero local, no pudieron identificar positivamente a los acusados a pesar de ser consistentes en su apariencia general, otros como Henry Littlefield y Ellen Stanton sí identificaron positivamente a Alfred Stratton. El patólogo del Ministerio del Interior que hizo la autopsia de los Farrow dijo al tribunal que las heridas de los Farrow eran consistentes con haber sido infligidas con armas similares a las herramientas que los hermanos tenían en su poder.
Kate Wade, la novia de Albert Stratton, testificó que Albert no estuvo con ella durante la noche del asesinato y que normalmente se quedaba con ella. Además, Annie Cromarty, la novia de Alfred, testificó que Alfred había regresado a casa la mañana del 27 de marzo con una buena cantidad de dinero sin explicar de dónde lo había obtenido; También agregó que él tiró la ropa que llevaba ese día cuando vio los relatos del asesinato en el periódico, y que Alfred le pidió que le dijera a la policía, o a cualquier otra persona que preguntara, que él estaba con ella la noche del asesinato. .
Sin embargo, los abogados defensores, HG Rooth, Curtis Bennett y Harold Morris, pudieron dar explicaciones alternativas plausibles, que tenderían a sembrar dudas sobre los testigos de la acusación, hasta el punto de que tuvieron la confianza suficiente para hacer subir al estrado a Alfred Stratton. Declaró que alrededor de las 2:30 de la mañana del día 27, lo despertó su hermano Albert, que estaba golpeando la ventana y quería pedirle dinero prestado para pasar una noche. Él respondió que comprobaría si tenía alguno, y cuando Alfred regresó para decirle a su hermano que no tenía ninguno, Albert ya no estaba. Salió y encontró a su hermano a cierta distancia, en Regent Street. Fue allí donde fueron vistos por varios testigos que declararon haberlos visto en esa época. Le dijo a su hermano que no tenía dinero y se ofreció a dejarlo pasar la noche. Albert estuvo de acuerdo y durmió en el suelo, y los hermanos se quedaron hasta las 9 de la mañana. Explicó que las 4 libras que recuperó la policía eran dinero que ganó en un concurso de boxeo un par de meses antes. Enterró el dinero tres semanas antes de los asesinatos y tenía la intención de dárselo a Annie Cromarty.
Muir había anticipado esta táctica de la defensa y, antes de llamar al inspector Collins, citó a William Gittings, que trabajaba en la cárcel donde estaban confinados los hermanos Stratton en espera de juicio. Gittings relató una conversación que tuvo con Albert Stratton, quien dijo: "Creo que a él (Alfred) lo colgarán y a mí me cumplirán unos diez años... Él me ha llevado a esto". Muir esperaba impresionar al jurado haciéndoles creer que esa declaración se contaría como una confesión. Luego llamó al inspector Collins al estrado.
La intención de Muir era establecer primero las credenciales del inspector Collins como experto en el campo de las huellas dactilares ante el jurado y luego explicar, en términos sencillos, cómo funcionaban las huellas dactilares como medio de identificación. Luego se hizo que Collins hablara sobre las huellas dactilares involucradas en el caso. Mostró al jurado la caja del dinero recuperada en el lugar de los hechos, la huella dactilar que pudo obtener de la caja y demostró cómo coincidía con la huella del pulgar derecho de Alfred Stratton, por hasta doce puntos de acuerdo. A petición de un miembro del jurado, Collins también demostró la diferencia en la impresión causada por distintos niveles de presión.
Después de que Collins subió al estrado, la defensa llamó al estrado al Dr. John Garson. Esperaban desacreditar el testimonio de Collins estableciendo sus credenciales como uno de los mentores del inspector Collins, dando así al jurado la impresión de que era más experto que Collins en el estudio de las huellas dactilares. Como era de esperar, testificó que al examinar la huella tomada de la caja y la de Alfred Stratton, diría con certeza que no estaban de acuerdo.
Sin embargo, la defensa no tuvo en cuenta el hecho de que Garson no era un experto en toma de huellas dactilares sino en antropometría, su campo rival en la identificación. De hecho, en el Comité Belper se había pronunciado en contra de la toma de huellas dactilares. Y había una cosa más que desconocían y que Muir pretendía utilizar en su beneficio.
En el contrainterrogatorio, Muir presentó como prueba dos cartas, cada una escrita por Garson. Una carta estaba dirigida al Director del Ministerio Público y la otra al abogado de la defensa. Cada carta decía que Garson estaría dispuesto a testificar por cualquiera de las partes en el juicio, dependiendo de quién le pagaría más.
El juez, el juez Channell , comentó que después de escribir dos de esas cartas opinaría que el Dr. Garson era un testigo "absolutamente indigno de confianza". [2]
Al ver destrozada la credibilidad del Dr. Garson como testigo, la defensa decidió no llamar al Dr. Faulds como testigo, temiendo que el fiscal Muir tuviera algo que desacreditarlo también.
Después de que ambas partes hubieran presentado sus informes y el jurado hubiera recibido sus instrucciones finales, les llevó poco más de dos horas de deliberación encontrar a los hermanos Stratton culpables de asesinato, y el 6 de mayo de 1905 fueron condenados a muerte en la horca . La sentencia se ejecutó el 23 de mayo del mismo año. [1]