Albert Champion (5 de abril de 1878 - 26 de octubre de 1927) fue un ciclista de pista francés y más tarde un industrial que ganó la París-Roubaix de 1899. En 1905 fundó la Albert Champion Company en Boston para fabricar bujías de porcelana con su nombre. Tres años más tarde fundó la Champion Ignition Company en Flint, Michigan . [1] En 1922 cambió el nombre a AC Spark Plug Company, en honor a sus iniciales, para llegar a un acuerdo extrajudicial con sus socios originales en la Albert Champion Company. [2] La empresa ahora se conoce como ACDelco y es propiedad de General Motors .
Champion fue un ciclista de carreras de finales del siglo XIX. Su victoria en París-Roubaix fue una sorpresa porque era conocido como ciclista de velódromo . [3] : 159
Después de que Champion ganara la París-Roubaix, recibió un contrato de un fabricante de bicicletas de Boston para competir en Estados Unidos durante la temporada de 1900. La oferta coincidió con la orden que Champion recibió de presentarse al servicio militar obligatorio , lo que podría haber significado hasta siete años en el ejército. [3] : 159
Champion corrió detrás de tándems a motor durante la temporada de 1900 en velódromos al aire libre en ciudades desde Boston hasta Nueva York y por la costa este hasta Atlanta. Compitió contra corredores como Jimmy Michael y Bobby Walthour Sr. Tres años después, había ganado 100 carreras en Estados Unidos e importó una motocicleta de cuatro cilindros de París. El 12 de julio de 1903, Champion pilotó su motocicleta francesa de 350 libras alrededor de una pista de tablas al aire libre en Cambridge, Massachusetts, en lo que ahora es el campus del MIT. Recorrió una milla en 58,8 segundos, un récord mundial en una motocicleta alrededor de una pista elíptica.
En octubre de 1903 , mientras conducía un Packard Grey Wolf , sufrió un accidente y se rompió el fémur en una fractura expuesta. Pasó meses en un hospital de Nueva York, del que finalmente salió con una pierna dos pulgadas más corta que la otra. Salió del hospital cojeando con muletas y durante su recuperación decidió entrar en la nueva industria automotriz. En junio de 1904, regresó a su París natal para recaudar dinero y fundó una empresa en Boston que importaba piezas eléctricas francesas. Lidiando con su pierna acortada utilizando bielas de diferentes longitudes, ganó la carrera de 50 km de velocidad máxima del Gran Premio de París en el Velódromo de Buffalo y luego el campeonato de 100 kilómetros de velocidad máxima en la pista del Parque de los Príncipes al vencer a especialistas como el campeón nacional defensor Henri Contenet y el "rubio Adonis", [3] : 160 Émile Bouhours . La carrera reabrió la lesión en su pierna. Lo llevaron al Hospital Boucicaut donde lo operaron para extraerle varios fragmentos de hueso.
La París-Roubaix de 1899 se corrió con automóviles y triciclos motorizados, con el fin de atraer a los corredores de velódromo , acostumbrados a correr a ritmo de motor (véase Los tiempos rápidos de Albert Champion ). La carrera se celebró en un día tranquilo, el 2 de abril, con 32 corredores, entre ellos los destacados corredores de ruta que habían ganado ediciones anteriores, Maurice Garin y Josef Fischer, y especialistas en pista como Champion, Émile Bohours y Paul Bor. Lo que los corredores de pista habían ganado con la experiencia de correr a ritmo de motor, lo perdieron con la inexperiencia en los adoquines y otras superficies de carretera en mal estado que constituían la París-Roubaix.
Champion, que todavía tenía 20 años (cumplió 21 el 5 de abril), era un outsider, pero los demás lo persiguieron cuando se escapó solo poco después de la salida. Solo Bouhours pudo acercarse a él, llegando a un minuto en Amiens , a mitad de distancia. Pero la esperanza de Bouhours de atraparlo terminó cuando su pacer golpeó a un espectador que cruzaba la carretera. Después de que Champion llegó a Arras , fue reducido a un ritmo de caminata en la peor parte de los adoquines. Nye documenta que Champion se cayó siete veces, pero rápidamente se levantó y volvió a montar en su bicicleta. En el velódromo de Roubaix todavía tenía 23 minutos sobre Bor y Ambroise Garin , hermano de Maurice.
El campeón terminó en 8h 22m 53s, lento en comparación con Maurice Garin, quien ganó la carrera de 1898 en 10 minutos menos a pesar del mal tiempo.
Champion se interesó por los motores de combustión de gas y las carreras de coches mientras estaba en los EE. UU. En el verano de 1904 regresó a Francia y ganó la carrera nacional de 100 kilómetros en la pista de cemento al aire libre del Parque de los Príncipes. Se retiró del ciclismo al final del verano. Se quedó en París para trabajar en fábricas de automóviles, incluida una fundada por su amigo Edouard Nieuport, que fabricaba bujías y magnetos Nieuport, a los que se les atribuye haber ayudado a los conductores a ganar las carreras de ruta más importantes. Champion regresó a Estados Unidos y constituyó la Albert Champion Company en junio de 1905 en el South End de Boston, en el emblemático Cyclorama Building , [4] para importar piezas eléctricas francesas, incluidos los componentes Nieuport. Champion presidió la Albert Champion Company con sus socios Frank D. Stranahan como tesorero y su hermano menor Spencer Stranahan como secretario. [ cita requerida ]
En 1907, la Albert Champion Company fabricaba bujías de porcelana con el nombre Champion estampado en el lateral. Robert Stranahan, el más joven de los hermanos Stranahan, terminó sus clases en Harvard, antes que su clase de 1908, y comenzó a trabajar en el almacén. [ cita requerida ]
A finales del verano de 1908, Champion conoció a William Durant en el concesionario de Buick de Boston. Durant, impresionado con las bujías, convenció a Champion de mudarse a Flint y suministrar sus bujías a Flint. Una semana después de que Champion llegara a Flint, acompañado por su esposa, su hermano menor Prosper Champion y una docena de compatriotas franceses, Durant constituyó General Motors y rápidamente compró las empresas automotrices Cadillac y Oldsmobile. Champion constituyó la Champion Ignition Company en Lansing, Michigan, en octubre de 1908. Su primera oficina estaba en el piso superior de la fábrica Buick 1. [1]
Los socios anteriores de Champion, los hermanos Stranahan, se mudaron a Toledo, Ohio, y en 1910 constituyeron la Champion Spark Plug Company en Wilmington, Delaware, como documenta Nye. Los Stranahan demandaron a Albert Champion y su Champion Ignition Company por su nombre y la demanda se prolongó en el tribunal federal de distrito. Champion finalmente llegó a un acuerdo extrajudicial en 1922 y cambió el nombre de su empresa a AC Spark Plug Company, en honor a sus iniciales. Hasta el día de hoy, ambos nombres sobreviven como ACDelco (productos de GM) y bujías Champion vendidas por Federal-Mogul . [5]
Champion se casó con su novia de la infancia en Cambridge, Massachusetts, después de haber estado en Estados Unidos durante unos años. Champion tuvo numerosas aventuras amorosas durante su matrimonio de casi 20 años hasta que su esposa lo demandó por "crueldad extrema". En 1922 se casó con una mujer más joven de Kansas City.
En mayo de 1927, Charles Lindbergh voló solo a través del Atlántico en el Spirit of St. Louis impulsado por bujías fabricadas por Champion's AC Spark Plug Company en Flint.
Cinco meses después, el 26 de octubre de 1927, Champion se desplomó y murió repentinamente a los 49 años en su suite del Hotel Meurice después de recibir un puñetazo del amante casado de su esposa en el Hôtel de Crillon .
Champion dejó a su viuda 15 millones de dólares. General Motors compró la AC Spark Plug Company de Champion adquiriendo acciones que estaban en manos de sus herederos.
Alfred P. Sloan , presidente de General Motors, dijo: "La clave del éxito de Champion fue que nunca estaba satisfecho [...] su mente estaba abierta a la necesidad de una mejora constante".
Champion está enterrado en el cementerio de Père Lachaise en París junto a su madre.
En agosto de 2015, Champion fue consagrado como una estatua de bronce de tamaño natural en el centro de Flint, parte del Proyecto de Estatuto de los Pioneros Automotrices Back to the Bricks de la ciudad. [6]
Fue incluido en el Salón de la Fama de Waltham (Massachusetts) y en el Salón de la Fama del Automóvil en 1977. [5]