La zona abisal o zona abisopelágica es una capa de la zona pelágica del océano. La palabra abismo proviene de la palabra griega ἄβυσσος ( ábussos ), que significa "sin fondo". [1] A profundidades de 4.000 a 6.000 m (13.000 a 20.000 pies), [2] esta zona permanece en perpetua oscuridad. [3] [4] Cubre el 83% del área total del océano y el 60% de la superficie de la Tierra. [5] La zona abisal tiene temperaturas de alrededor de 2 a 3 ° C (36 a 37 ° F) en la gran mayor parte de su masa. [3] La presión del agua puede alcanzar hasta 76 MPa (750 atm; 11.000 psi).
Debido a la falta de luz, no hay plantas que produzcan oxígeno , que proviene principalmente del hielo derretido hace mucho tiempo en las regiones polares . El agua a lo largo del fondo marino de esta zona en realidad carece de oxígeno, lo que resulta en una trampa mortal para los organismos que no pueden regresar rápidamente al agua enriquecida con oxígeno que se encuentra arriba o sobrevivir en el ambiente con poco oxígeno. Esta región también contiene una concentración mucho mayor de sales nutritivas, como nitrógeno , fósforo y sílice , debido a la gran cantidad de material orgánico muerto que desciende de las zonas oceánicas mencionadas y se descompone. [3]
El área debajo de la zona abisal es la zona abisal escasamente habitada . [1] La zona de arriba es la zona batial . [1]
Las profundas fosas o fisuras que se hunden miles de metros bajo el fondo del océano (por ejemplo, las fosas medio oceánicas como la Fosa de las Marianas en el Pacífico ) están casi inexploradas. [6] Hasta ahora, sólo el batiscafo Trieste , el submarino teledirigido Kaikō y el Nereus habían podido descender a estas profundidades. [7] [8] Sin embargo, el 25 de marzo de 2012, un vehículo, el Deepsea Challenger , pudo penetrar a una profundidad de 10.898,4 metros (35.756 pies).
La relativa escasez de productores primarios significa que la mayoría de los organismos que viven en la zona abisal dependen de la nieve marina que cae desde las capas oceánicas superiores. La biomasa de la zona abisal en realidad aumenta cerca del fondo marino ya que la mayor parte del material en descomposición y los descomponedores descansan en el fondo marino. [9]
La composición de la llanura abisal depende de la profundidad del fondo del mar. Por encima de los 4.000 metros, el fondo marino suele estar formado por conchas calcáreas de foraminíferos, zooplancton y fitoplancton . A profundidades superiores a los 4.000 metros, las conchas se disuelven, dejando un fondo marino de arcilla marrón y sílice procedente del zooplancton y fitoplancton muertos. [3] Las bacterias quimiosintéticas sustentan comunidades grandes y diversas cerca de los respiraderos hidrotermales , desempeñando un papel similar en estos ecosistemas al que desempeñan las plantas en las regiones iluminadas por el sol. [10]
Los organismos que viven a esta profundidad han tenido que evolucionar para superar los desafíos que presenta la zona abisal. Los peces y los invertebrados tuvieron que evolucionar para resistir el frío y la intensa presión que se encuentran en este nivel. También tenían que no sólo encontrar formas de cazar y sobrevivir en constante oscuridad, sino también prosperar en un ecosistema que tiene menos oxígeno y biomasa, fuentes de energía o presas, que las zonas superiores. Para sobrevivir en una región con tan pocos recursos y bajas temperaturas, muchos peces y otros organismos desarrollaron un metabolismo mucho más lento y requieren mucho menos oxígeno que los de las zonas superiores. Muchos animales también se mueven muy lentamente para conservar energía. Sus tasas de reproducción también son muy lentas, para disminuir la competencia y conservar energía. Los animales aquí suelen tener estómagos y bocas flexibles para que, cuando encuentren presas escasas, puedan consumir tantas como sea posible. [10]
Otros desafíos que enfrenta la vida en la zona abisal son la presión y la oscuridad causadas por la profundidad de la zona. Muchos organismos que viven en esta zona han evolucionado para minimizar los espacios aéreos internos, como las vejigas natatorias . Esta adaptación ayuda a protegerlos de la presión extrema, que puede alcanzar alrededor de 75 MPa (11.000 psi). La ausencia de luz también generó muchas adaptaciones diferentes, como tener ojos grandes o la capacidad de producir su propia luz ( bioluminiscencia ). Unos ojos grandes permitirían detectar y utilizar cualquier luz disponible, por pequeña que fuera. [3] Comúnmente, los animales en la zona abisal son bioluminiscentes y producen luz azul, porque la longitud de onda azul de la luz se atenúa en distancias de viaje mayores que otras longitudes de onda. [12] Debido a esta falta de luz, no se necesitan diseños complejos y colores brillantes. La mayoría de las especies de peces han evolucionado para ser transparentes, rojos o negros, por lo que se mezclan mejor con la oscuridad y no desperdician energía en desarrollar y mantener diseños brillantes o complejos. [3]
La zona abisal está formada por muchos tipos diferentes de organismos, incluidos microorganismos, crustáceos, moluscos (bivalvos, caracoles y cefalópodos), diferentes clases de peces y posiblemente algunos animales que aún no se han descubierto. La mayoría de las especies de peces de esta zona se caracterizan por ser peces demersales o bentopelágicos . Los peces demersales son un término que se refiere a los peces cuyos hábitats se encuentran en o cerca (normalmente a menos de cinco metros) del fondo marino. La mayoría de las especies de peces encajan en esa clasificación porque el fondo marino contiene la mayoría de los nutrientes de la zona abisal; por lo tanto, la red alimentaria más compleja o de mayor biomasa estaría en esta región de la zona.
Los organismos de la zona abisal dependen de los procesos naturales de las capas oceánicas superiores. Cuando los animales de los niveles más altos del océano mueren, sus cadáveres ocasionalmente son arrastrados hacia la zona abisal, donde los organismos de las profundidades pueden alimentarse de ellos. Cuando el cadáver de una ballena cae a la zona abisal, a esto se le llama caída de ballena . El cadáver de la ballena puede crear ecosistemas complejos para organismos en las profundidades. [7]
Los organismos bentónicos en la zona abisal necesitarían haber desarrollado rasgos morfológicos que pudieran mantenerlos fuera del agua sin oxígeno sobre el fondo marino o permitirles extraer oxígeno del agua de arriba, al mismo tiempo que les permitieran acceder al fondo marino y al nutrientes ubicados allí. [13] También hay animales que pasan su tiempo en la parte superior de la zona abisal, algunos de los cuales incluso ocasionalmente pasan tiempo en la zona directamente encima, la zona batial. Si bien hay varias especies de peces diferentes que representan muchos grupos y clases diferentes, como Actinopterygii (peces con aletas radiadas), no se conocen miembros de la clase Chondrichthyes (animales como tiburones, rayas y quimeras) que habitan la zona abisal. su hábitat primario o constante. Se desconoce si esto se debe a recursos limitados, disponibilidad de energía u otras limitaciones fisiológicas. La mayoría de las especies de Chondrichthyes sólo llegan hasta la zona batial. [14]
El cambio climático ha tenido efectos negativos en la zona abisal. Debido a la profundidad de la zona, el aumento de las temperaturas globales no la afecta tan rápida o drásticamente como al resto del mundo, pero la zona todavía se ve afectada por la acidificación de los océanos . En esta zona también hay contaminantes, como los plásticos. Los plásticos son especialmente malos para la zona abisal debido al hecho de que estos organismos han evolucionado para comer o intentar comer cualquier cosa que se mueva o parezca detritos, lo que hace que los organismos consuman plásticos en lugar de nutrientes. Tanto la acidificación como la contaminación de los océanos están disminuyendo la ya pequeña biomasa que reside dentro de la zona abisal.
Otro problema causado por el ser humano es la sobrepesca . Aunque ninguna pesquería puede pescar organismos cerca de la zona abisal, aún pueden causar daños en aguas más profundas. La zona abisal depende de que los organismos muertos de las zonas superiores se hundan hasta el fondo marino, ya que el ecosistema carece de productores por falta de luz solar. A medida que los peces y otros animales son eliminados del océano, disminuye la frecuencia y la cantidad de material muerto que llega a la zona abisal.
Las operaciones mineras en aguas profundas podrían plantear un problema para la zona abisal en el futuro. Las conversaciones y la planificación para esta industria ya están en marcha. La minería en aguas profundas podría ser desastrosa para este ecosistema extremadamente frágil, ya que la extracción de minerales de aguas profundas plantea muchos peligros ecológicos. La minería podría aumentar la cantidad de contaminación no sólo en la zona abisal, sino en el océano en su conjunto, y destruiría físicamente los hábitats y el fondo marino. [4]
