AL 333 , comúnmente conocida como la " Primera Familia ", es una colección de dientes y huesos de homínidos prehistóricos. Descubierta en 1975 por el equipo de Donald Johanson en Hadar, Etiopía , se estima que la "Primera Familia" tiene alrededor de 3,2 millones de años y consiste en los restos de al menos trece individuos de diferentes edades. [1] En general, se cree que son miembros de la especie Australopithecus afarensis . Existen múltiples teorías sobre la causa de la muerte de los homínidos y cierto debate sobre su especie y dimorfismo sexual .
A finales de la década de 1960, el paleoantropólogo francés Maurice Taieb inició la exploración geológica de la zona relativamente inexplorada de Etiopía conocida como el Triángulo de Afar , situada en el norte del país. También conocido como depresión de Danakil o depresión de Afar, este triángulo es el punto más bajo de Etiopía y uno de los más bajos de África. En 1972, Taieb invitó a Yves Coppens , un paleontólogo francés, Jon Kalb , un geólogo estadounidense, y Donald Johanson, un antropólogo estadounidense, a inspeccionar la región con el fin de evaluar el potencial de exploración de campo del área. Pronto se decidieron a trabajar en la Formación Hadar, una formación geológica sedimentaria dentro de la región. Los cuatro hombres establecieron la Expedición Internacional de Investigación de Afar (IARE), con Johanson a cargo del aspecto paleoantropológico de la expedición. [2] : 466–468
Históricamente, el Triángulo de Afar había permanecido inexplorado por ser remoto e inhóspito. Sin embargo, el IARE decidió explorar la región por otras razones. La secuencia geológica de la Formación Hadar consta de casi 200 metros de estratos, o capas de roca, que abarcan un período geológico significativo. El sedimento también era rico en fósiles y a menudo conservaba esqueletos parciales de animales, lo que implica que los investigadores podrían recuperar fósiles bien conservados y más completos del entorno. Además, el área tenía feldespatos y vidrio volcánico que serían valiosos para la datación cronométrica. [2] : 467
Entre 1973 y 1977, las campañas del IARE dieron como resultado el descubrimiento de unos 250 fósiles de homínidos. [2] : 466–468 El más famoso de los descubrimientos de Hadar es Lucy , el esqueleto de A. afarensis más completo que se ha descubierto. Sin embargo, en 1975, esta misma formación también fue testigo del descubrimiento de numerosos restos de otro yacimiento, AL 333. Estos restos se conocieron como la "Primera Familia", y representan al menos trece individuos diferentes, tanto adultos como niños. La recuperación de estos 216 especímenes de homínidos es única en la paleoantropología africana, ya que la proximidad de los diferentes fósiles sugiere que se trataba de individuos que podrían haber vivido en un grupo o haber sido parte de la misma familia. [2] : 471–472
De los 216 especímenes, 197 fueron encontrados en la superficie y 19 se encontraron a 80 cm de profundidad, lo que sugiere un momento de muerte común. Visitas posteriores a AL 333 dieron como resultado el descubrimiento de 23 especímenes postcraneales y 3 especímenes mandibulares y dentales adicionales. Esto aumentó la estimación de 13 a al menos 17 individuos (9 adultos, 3 adolescentes y 5 niños pequeños). Los fósiles carecían de erosión extensa. [2] : 471–472
En 2000, se recuperó un fósil completo del cuarto metatarsiano de AL 333. La morfología de este hueso sugiere que A. afarensis tenía arcos de pie transversales y longitudinales y, por lo tanto, también tenía una marcha bípeda muy similar a la humana. [3]
El descubrimiento de todos los fósiles de AL 333 alineados muy cerca unos de otros en un estrato geológico es una señal evidente de que murieron aproximadamente al mismo tiempo. Pero para determinar esa fecha se tuvo que recurrir a una datación absoluta. Como los especímenes se encontraron entre dos capas de ceniza volcánica, se empleó la datación por potasio-argón . La datación por potasio-argón mide la proporción de potasio radiactivo y argón en el que se desintegra. Es ideal para datar material volcánico. En el caso de AL 333, este método arrojó una edad de 3,18-3,21 millones de años. [4]
La agrupación única de un número tan grande de individuos en el mismo lugar y prácticamente al mismo tiempo ha dado lugar a mucha especulación sobre la causa de la muerte. Una teoría popular fue una inundación repentina, pero un estudio más detallado de la formación geológica del sitio ha desacreditado en gran medida esta idea. [2] : 472 Una teoría alternativa es la depredación por parte de grandes felinos. Esto se apoya parcialmente en la ausencia de tipos de huesos particulares y lo que puede ser un daño a los fósiles por parte de un carnívoro. [2] : 472 Sin embargo, el daño a los fósiles por depredación es discutido. Si un depredador mató a los homínidos, también significaría que los cuerpos probablemente se acumularon en el sitio y no todos murieron a la vez. [5] Otra teoría sugerida fue la intoxicación alimentaria, pero Johanson duda de esto debido a la dieta vegetariana de los homínidos. [5]
En la comunidad arqueológica se han expresado muchas dudas sobre si los fósiles de la “Primera Familia” pertenecen o no a una sola especie. El hecho de que los fósiles estén compuestos por trece individuos que datan todos del mismo período sugiere que se trata de la misma especie. Sin embargo, algunos creen que se trata de una simple coincidencia. [6]
En un esfuerzo por resolver este debate, los arqueólogos han estudiado en profundidad el tamaño de los huesos. Se compararon los tamaños de los huesos más grandes encontrados, como los húmeros y los fémures. Aunque midieron huesos diferentes, todas las medidas se pudieron utilizar para estimar el tamaño de la cabeza femoral. Luego, estas medidas se compararon con la cabeza femoral de Lucy. Los investigadores creen que, al igual que Lucy, los fósiles probablemente pertenecen a la especie Australopithecus afarensis . [6]
Una vez que se determinó que los individuos de la "Primera Familia" eran de la misma especie, se volvieron muy útiles para estudiar el fenómeno biológico del dimorfismo sexual . Los fósiles de los 13-17 individuos son en su mayoría mandíbulas y dientes, pero los pocos húmeros y fémures podrían usarse para diferenciar machos y hembras. Las primeras pruebas mostraron resultados que se alejaron mucho de las creencias anteriores. Los resultados de las pruebas mostraron que A. afarensis tenía un dimorfismo similar al de los humanos modernos. Durante estas primeras pruebas, se asumió que los fósiles representaban una variedad de machos y hembras. Sin embargo, algunos paleoantropólogos no están de acuerdo con esto, creyendo que aunque el tamaño de los huesos varía en AL 333, la variación se debe a la edad y no al sexo de los individuos. Para dar más información sobre el dimorfismo sexual de A. afarensis , los huesos fósiles de AL 333 se compararon con otros sitios que contenían restos de hembras. Estas pruebas muestran un nivel de dimorfismo sexual comparable al de los gorilas, lo que significa que los machos eran significativamente más grandes que las hembras. [7]