El Observatorio Astronómico Australiano (AAO), anteriormente el Observatorio Anglo-Australiano, fue un observatorio astronómico óptico y de infrarrojo cercano con sede en North Ryde , en los suburbios de Sídney , Australia . Originalmente financiado conjuntamente por los gobiernos del Reino Unido y Australia , fue administrado íntegramente por el Departamento de Industria, Innovación, Ciencia, Investigación y Educación Terciaria de Australia. [1] [2] El AAO operaba el Telescopio Anglo-Australiano (AAT) de 3,9 metros y el Telescopio Schmidt del Reino Unido (UKST) de 1,2 metros en el Observatorio Siding Spring , ubicado cerca de la ciudad de Coonabarabran , Australia.
Además de operar los dos telescopios, el personal de la AAO realizó investigaciones astronómicas y diseñó y construyó instrumentación astronómica para el AAT, el UKST y otros telescopios, incluido el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile y el Telescopio Subaru japonés en Mauna Kea en Hawai.
La participación del Reino Unido en la AAO cesó en junio de 2010, y el cambio de nombre y de acuerdos de gestión entró en vigor el 1 de julio de 2010. [3]
En los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la astronomía de observación óptica en el Reino Unido se encontraba en una situación difícil debido a la falta de infraestructuras modernas. No había grandes telescopios en el hemisferio sur, a pesar de que algunos de los objetos astronómicos más intrigantes (por ejemplo, el Centro Galáctico y las Nubes de Magallanes ) se encontraban en mejores condiciones para su estudio desde estas latitudes. En la década de 1950, Richard Woolley , director del Observatorio del Monte Stromlo de 1939 a 1956 y astrónomo real de 1956 a 1971, sugirió construir un gran telescopio en Australia.
Después de una serie de reuniones entre científicos británicos y australianos a principios de los años 60 para discutir las especificaciones técnicas y comenzar la búsqueda de un sitio adecuado para el telescopio propuesto, se realizó un acercamiento formal a los gobiernos de ambos países en julio de 1965. Finalmente, en abril de 1967, se acordó que debía continuarse la construcción de un telescopio de 150", el Anglo-Australian Telescope (AAT). El telescopio se ubicaría en Siding Spring Mountain en Warrumbungles , que era propiedad de la Universidad Nacional Australiana (ANU) y el sitio de parte de su infraestructura existente.
Más tarde, ese mismo año , se formó un organismo provisional conocido como el Comité de Política Conjunta, que incluía a los destacados científicos Edward Bowen (Australia), Olin Eggen (Australia), Richard Woolley (Reino Unido) y Jim Hosie (Reino Unido), para supervisar el funcionamiento inicial de una oficina de proyectos que se ubicó en Canberra . La oficina de proyectos finalizó los diseños y especificaciones para el telescopio, el montaje y la construcción, y otorgó contratos a nivel mundial, aprovechando la experiencia de los miembros del personal que participaron en el desarrollo y la construcción del radiotelescopio Parkes .
El Acuerdo del Telescopio Anglo-Australiano se firmó el 25 de septiembre de 1969 y entró en vigor el 22 de febrero de 1971. El Comité de Política Conjunta fue reemplazado por la Junta del Telescopio Anglo-Australiano (AATB), una entidad con personalidad jurídica plena bajo la legislación australiana con responsabilidades de supervisar el funcionamiento del telescopio.
A medida que la construcción del AAT iba ganando ritmo, se produjo un acalorado debate sobre los detalles de la estructura de gestión que controlaría el telescopio. El entonces director de los observatorios de Mount Stromlo y Siding Spring, Olin Eggen, y el entonces vicerrector de la ANU, John Crawford , afirmaron que el acuerdo binacional no preveía la creación de un observatorio independiente. Argumentaron que el telescopio debería estar en última instancia bajo el control del director de los observatorios de Mount Stromlo y Siding Spring y que la ANU debería proporcionar personal adicional para el nuevo telescopio. Sin embargo, temiendo que fueran meros invitados en lugar de socios iguales en el AAT, los astrónomos británicos, con el apoyo de los astrónomos de la universidad estatal australiana, hicieron una dura campaña para que se estableciera un director y un personal independientes que fueran empleados y respondieran únicamente ante la AATB. El asunto no se resolvió hasta junio de 1973, cuando el gobierno australiano respaldó la decisión de la AATB de contar con un personal independiente, lo que marcó el nacimiento del Observatorio Anglo-Australiano. El primer director, Joe Wampler, asumió su cargo en septiembre de 1974. Hasta la fecha [ ¿cuándo? ] ha habido cinco directores.
A finales de 1967, el contrato para el espejo primario en bruto se adjudicó a Owens-Illinois , EE. UU., y la estructura de 27,5 toneladas se fundió a partir de vidrio Cervit de expansión cero en abril de 1969. La pieza en bruto se envió a Newcastle-upon-Tyne , Inglaterra, para que Grubb Parsons la modelara y puliera. El producto final tiene un diámetro de 3,9 m y una distancia focal de 12,7 m.
La construcción del edificio y de la cúpula, a cargo de las empresas australianas Leighton Contractors [4] y Evans-Deakin Industries respectivamente, comenzó a finales de 1970 y se completó a finales de 1972. El edificio, fabricado en hormigón, tiene una altura de 26 m y siete plantas que albergan oficinas, laboratorios y una cámara de aluminización de espejos. El telescopio se asienta sobre un pilar de hormigón con una base separada del edificio principal, para reducir el riesgo de vibraciones. La cúpula de doble piel está fabricada en acero y aluminio y pesa 570 toneladas.
El telescopio está montado ecuatorialmente , siguiendo libremente el diseño del telescopio de 4 m del Observatorio Nacional de Kitt Peak . La montura fue fabricada en Muroran , Japón, por Mitsubishi Electric . Fue enviado a Australia a principios de 1973 antes de ser ensamblado en Siding Spring Mountain en abril de ese año. El sistema de accionamiento del telescopio también fue producido por Mitsubishi Electric y entregado en ese momento. Fue uno de los primeros en ser controlado por computadora, un Interdata Model 70, y proporcionó nuevos niveles de precisión de apuntado y seguimiento. El ensamblaje del AAT se completó en 1974 y la puesta en servicio del telescopio comenzó en abril de ese año. En total, se necesitaron ocho años para construirlo con un costo de 16 millones de dólares australianos. Fue inaugurado por SAR el Príncipe Carlos el 16 de octubre de 1974 y entró en uso general en junio de 1975. [5]
La AAO ha utilizado fibras ópticas en astronomía durante más de 25 años. [6] Instrumentos como AAOmega y su predecesor 2dF utilizan fibras ópticas para introducir la luz de las estrellas y galaxias desde el telescopio en un espectrógrafo , donde se dispersa en sus colores componentes para su posterior análisis detallado. El amplio campo de visión al que acceden los instrumentos 2dF y AAOmega (cuatro veces el ancho de la Luna) y sus 400 fibras ópticas hacen posible estudiar espectroscópicamente un gran número de objetos distribuidos en amplias áreas del cielo en un período de tiempo razonable. [7]
Varios estudios importantes realizados con el AAT han explotado estas capacidades. El estudio 2dF Galaxy Redshift Survey (2dFGRS) utilizó el instrumento 2dF para obtener espectros y desplazamientos al rojo de ~250.000 galaxias más brillantes que B~19,5 en ~7% del cielo austral en sólo ~270 noches. El tamaño de la muestra del 2dFGRS fue un orden de magnitud mayor que el de los estudios anteriores, lo que permitió una evaluación rigurosa de los parámetros cosmológicos. Por ejemplo, el estudio ha refinado las estimaciones de la densidad de masa del Universo, proporcionó una determinación de la fracción de materia bariónica en el Universo y estableció un límite superior para la masa total de neutrinos. [8] Además, el 2dFGRS produjo una estimación independiente de la constante de Hubble, que concordaba perfectamente con el valor determinado por el Proyecto Clave del Telescopio Espacial Hubble . [8]
El proyecto WiggleZ, que se encuentra en curso , utiliza el AAT y el AAOmega para medir los corrimientos al rojo de unas 200.000 galaxias azules luminosas distantes que forman estrellas y que se distribuyen en un área de unas 5.000 veces el área de la Luna. [9] El objetivo principal de este estudio es utilizar una característica intrínseca de la distribución de las galaxias como una "regla estándar" para relacionar la distancia con el corrimiento al rojo y mejorar nuestro conocimiento de la naturaleza de la energía oscura. Este misterioso componente del Universo parece ser responsable de acelerar su tasa de expansión. [10]
Otro estudio basado en AAOmega sobre la AAT, Galaxy and Mass Assembly (GAMA), está en proceso de obtener espectroscopia óptica para ~250000 galaxias en el Universo Local. [ ¿cuándo? ] Los datos de AAOmega se utilizarán junto con observaciones de observatorios satelitales como el Observatorio Espacial Herschel y otros telescopios alrededor del mundo, para examinar las predicciones del modelo cosmológico estándar de Materia Oscura Fría, como la relación entre la densidad numérica de los halos de materia oscura y sus masas y la relación entre la densidad numérica de las galaxias y sus masas, determinada a través del estudio de la luz de sus estrellas. [11]
El AAT también alberga un programa de búsqueda de planetas extrasolares , el Anglo-Australian Planet Search (AAPS). El AAPS aprovecha la alta estabilidad del espectrógrafo Echelle del University College London (UCLES) para obtener la precisión de unos pocos metros por segundo en las mediciones de las velocidades de línea de visión de las estrellas necesarias para detectar el movimiento Doppler reflejo inducido por la presencia de un planeta. El AAPS ha encontrado más de 20 planetas extrasolares, con masas que van desde ~10% hasta > 10 veces la de Júpiter. [12]
El telescopio Schmidt de 1,2 metros del Reino Unido se construyó para complementar el AAT y comenzó a funcionar oficialmente en agosto de 1973. Fue diseñado para realizar estudios astronómicos y tiene un campo de visión extremadamente amplio, que es más de 12 veces el diámetro aparente de la Luna. El telescopio fue operado por la Unidad del Telescopio Schmidt del Observatorio Real de Edimburgo hasta 1988, cuando se acordó que el control pasaría a manos de la AAO.
El Schmidt ha realizado trabajos que incluyen estudios fotográficos azules y rojos del cielo austral y el 6dF Galaxy Survey . [13] Su capacidad espectroscópica multiobjeto se está explotando actualmente para realizar el estudio Radial Velocity Experiment (RAVE). [14]
