Adriaan van Maanen (31 de marzo de 1884 - 26 de enero de 1946) [1] fue un astrónomo estadounidense de ascendencia holandesa . Nacido en Frisia , estudió astronomía en la Universidad de Utrecht , donde obtuvo su doctorado en 1911, y trabajó brevemente en la Universidad de Groningen . En 1911, llegó a los Estados Unidos para trabajar como voluntario sin remuneración en el Observatorio Yerkes . En menos de un año consiguió un puesto en el Observatorio del Monte Wilson , donde permaneció activo hasta su muerte en 1946.
Van Maanen afirmó que sus mediciones astrométricas de nebulosas espirales revelaron movimientos internos detectables, lo que apoyaba la idea de que estas nebulosas eran sistemas locales, estelares y gaseosos que existían en nuestra galaxia. Sus mediciones no eran coherentes con el descubrimiento de Edwin Hubble de que la nebulosa de Andrómeda y otras nebulosas espirales eran objetos extragalácticos. La velocidad de rotación que calculó para las nebulosas, si Hubble estaba en lo cierto en cuanto a su naturaleza extragaláctica, habría hecho que sus estrellas Cefeidas se movieran a velocidades más rápidas que la de la luz. Posteriormente se descubrió que las mediciones astrométricas de Van Maanen eran erróneas.
En 1924, van Maanen se convirtió en miembro de la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos . [2]
En la primera y segunda década del siglo XX hubo una gran controversia en el mundo astronómico sobre el tamaño de la Vía Láctea, el tamaño del universo y la naturaleza de las galaxias espirales. Las teorías en pugna fueron objeto del Gran Debate entre Harlow Shapley y Heber Doust Curtis en abril de 1920. Shapley creía que las galaxias espirales eran objetos cercanos dentro de la Vía Láctea y, para apoyar su posición, utilizó las mediciones astrométricas de Van Maanen; van Maanen había afirmado haber detectado la rotación de los brazos espirales de las galaxias espirales, encontrando que el período de rotación sería de unos 100.000 años. Curtis creía que las galaxias espirales eran objetos como la Vía Láctea y, por lo tanto, tenían que tener un tamaño similar, que se creía que era de 5 kiloparsecs ( kpc) en ese momento. Un período de rotación de 100.000 años requeriría que los brazos espirales giraran más rápido que la velocidad de la luz. Curtis estuvo de acuerdo en que si los resultados de van Maanen eran correctos, las nebulosas espirales no podían ser galaxias distantes. Sin embargo, Curtis rechazó los resultados, creyendo que eran erróneos.
Los astrónomos posteriores reexaminaron las mediciones de van Maanen y concluyeron que había cometido un grave error. Utilizó un comparador de parpadeo estereoscópico para comparar placas nuevas con placas de unos 10 a 20 años de antigüedad. Al parpadear entre esas dos placas, pudo detectar pequeñas discrepancias en las posiciones de los objetos. Sus objetos de referencia eran las estrellas del campo bastante cerca del borde de las placas. Sin embargo, no tuvo en cuenta las distorsiones ópticas que afectaban a las posiciones aparentes de estas estrellas. Esto provocó errores sistemáticos que dieron como resultado movimientos imaginarios. [3]
Un posible factor contribuyente es que Van Maanen puede haber estado experimentando un sesgo de confirmación . Como se creía ampliamente que las "nebulosas espirales" estaban relativamente cerca y por lo tanto deberían tener una rotación detectable, un resultado que pareciera apoyar esa idea no habría sido objeto de tanto escrutinio como uno que la contradijera. [4]