El 25 de mayo de 2003, un avión de pasajeros Boeing 727-223 , con matrícula N844AA, fue robado en el aeropuerto Quatro de Fevereiro de Luanda (Angola), [1] lo que provocó una búsqueda a nivel mundial por parte de agencias de inteligencia policial de los Estados Unidos. Nunca se encontró rastro alguno del avión.
El avión accidentado era un Boeing 727-223 , número de serie 20985, [2] fabricado en 1975 y operado por American Airlines durante 25 años hasta 2000. Se informó que su último propietario fue una empresa con sede en Miami llamada Aerospace Sales & Leasing. [3] El avión había sido puesto en tierra en el aeropuerto Quatro de Fevereiro en marzo de 2002 y permaneció inactivo durante catorce meses, acumulando más de 4 millones de dólares en tasas aeroportuarias impagas. Era uno de los dos aviones del aeropuerto que estaban en proceso de ser convertidos para su uso por la aerolínea nigeriana IRS Airlines . [4] Hay informes de que la matrícula del avión puede haber sido cambiada a 5N-RIR, posiblemente como una matrícula falsa. [5]
La Oficina Federal de Investigaciones de los Estados Unidos (FBI) describió la aeronave como "... de color plateado sin pintar con una franja azul, blanca y azul. La [aeronave] anteriormente formaba parte de la flota aérea de una importante aerolínea , pero se le han quitado todos los asientos de pasajeros. Está equipada para transportar combustible diésel". [6]
El 25 de mayo de 2003, poco antes de la puesta del sol (probablemente a las 17:00 WAT ), se cree que dos hombres, Ben C. Padilla y John M. Mutantu, abordaron el avión. Padilla era un piloto e ingeniero de vuelo de los Estados Unidos, [7] mientras que Mutantu era un mecánico contratado de la República del Congo . [1] Ninguno de los hombres estaba certificado para volar un Boeing 727 y necesitaba un miembro adicional de la tripulación para volar la aeronave. Las autoridades estadounidenses creen que Padilla estaba a los controles. [8] Un empleado del aeropuerto informó haber visto solo a una persona a bordo del avión en ese momento; [9] otros funcionarios del aeropuerto declararon que dos hombres habían abordado el avión antes del incidente. [10] [11]
El avión comenzó a rodar sin comunicarse con la torre de control . Maniobró erráticamente y entró en una pista sin autorización. Los controladores de tráfico aéreo intentaron establecer contacto, pero no hubo respuesta. Sin luces, el avión despegó, rumbo suroeste sobre el océano Atlántico antes de desaparecer. [1] Antes del incidente, el avión estaba lleno con 53.000 litros (14.000 galones estadounidenses) de combustible, lo que le daba una autonomía de unos 2.400 kilómetros (1.500 millas; 1.300 millas náuticas). [11] Ni el avión ni los dos hombres han sido vistos desde entonces, y no se han encontrado restos del avión. [1]
La hermana de Padilla, Benita Padilla-Kirkland, dijo al South Florida Sun-Sentinel en 2004 que su familia sospechaba que él había estado pilotando el avión y temía que posteriormente se estrellara en algún lugar de África o que estuviera retenido contra su voluntad, [12] una teoría compartida por el presidente de Aerospace Sales & Leasing, Maury Joseph, que había examinado el avión dos semanas antes de su desaparición. Sin embargo, las autoridades estadounidenses sospecharon que el historial de Joseph de fraude contable jugó un papel, creyendo que el robo del avión fue causado por una disputa comercial o el resultado de una estafa. [7]
En julio de 2003, se informó de un posible avistamiento de la aeronave desaparecida en Conakry , Guinea, [13] [14] [15] pero fue descartado de manera concluyente por el Departamento de Estado de los EE. UU . [16].
Un extenso artículo publicado en la revista Air & Space/Smithsonian en septiembre de 2010 no pudo sacar ninguna conclusión sobre el destino de la aeronave, a pesar de las investigaciones y entrevistas con personas conocedoras de los detalles que rodearon la desaparición. [1]
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