La Operación Carpetbagger fue una operación de la Segunda Guerra Mundial para proporcionar suministros aéreos de armas y otros materiales a los combatientes de la resistencia en Francia, Italia y los Países Bajos por parte de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. que comenzó el 4 de enero de 1944.
A finales de 1943, el 22.º Escuadrón Antisubmarino de la Octava Fuerza Aérea se disolvió en la base de la RAF Alconbury y sus aviones se utilizaron para formar los escuadrones de bombardeo 36.º y 406.º bajo el grupo de bombardeo 482.º. Después de algunos cambios de mando, estos dos escuadrones pasaron a depender del grupo de bombardeo provisional 801.º en la base de la RAF Harrington a principios de 1944 y las primeras misiones "Carpetbagger" las llevó a cabo esta unidad bajo el control de la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) del general "Wild Bill" Donovan .
En abril de 1944, el grupo se trasladó a la base aérea de la RAF Harrington (estación 179), más aislada y, por tanto, más segura. Un mes después, antes de la esperada invasión de Europa, se amplió a cuatro escuadrones para aumentar sus capacidades y asumir la carga de trabajo del Mando de Bombardeo de la RAF ; los dos nuevos escuadrones fueron los escuadrones de bombardeo 788 y 850 .
El grupo ya había adoptado el apodo de "Carpetbaggers" de su nombre en clave operativo original. En agosto de 1944, el grupo abandonó el estatus de "Provisional" y absorbió los nombres del 492d Bombardment Group de la RAF North Pickenham , que se había retirado después de graves pérdidas en sus operaciones iniciales, pero permaneció en Harrington; sus escuadrones se convirtieron en los escuadrones de bombardeo 856th, 857th, 858th y 859th. Desde enero de 1944 hasta el final de la guerra, el grupo, en enlace con el Special Operations Executive británico y más tarde con el Special Forces Headquarters (SFHQ) en Londres, lanzó espías y suministros a las fuerzas de resistencia de Francia, Bélgica, los Países Bajos, Dinamarca y Noruega.
Durante una pausa en las operaciones desde mediados de septiembre de 1944 hasta finales de 1944, el Grupo transportó gasolina a depósitos en el continente durante dos semanas para abastecer a los ejércitos aliados que avanzaban; luego, tres escuadrones se entrenaron para operaciones de bombardeo nocturno, mientras que el 856.º participó en el regreso de los aviadores aliados en el continente que habían evadido la captura o habían abandonado Suiza después de que ese país relajara sus prácticas de internamiento. Este ejercicio se llevó a cabo principalmente en aviones Douglas C-47 Skytrains asignados al grupo originalmente para operaciones de inserción durante el verano anterior.
En diciembre de 1944, el 859.º escuadrón fue enviado a servicio destacado con la Decimoquinta Fuerza Aérea en el teatro de operaciones del Mediterráneo con el 2641.º Grupo Especial (Provisional) en Brindisi, Italia. El 856.º Escuadrón de Bombarderos, después de completar la misión de recuperación de personal, reanudó las operaciones Carpetbagger de forma limitada durante el mal tiempo del invierno de 1945, mientras que los dos escuadrones restantes (el 857.º y el 858.º) participaron en bombardeos de altitud media desde finales de diciembre de 1944 hasta marzo de 1945.
En la primavera de 1945, las operaciones de los Carpetbagger se reanudaron, pero no en la misma medida que el año anterior. El 857.º fue destacado y enviado a la RAF Bassingbourn ( 91.º Grupo de Bombardeo ) a finales de marzo de 1945, mientras que el 856.º y el 858.º lanzaron un pequeño número de agentes y equipos de sabotaje en los Países Bajos, Dinamarca, Noruega y Alemania. Las operaciones finalizaron en Harrington a finales de abril de 1945, aunque algunas misiones especiales de la OSS, como el regreso de dignatarios a países anteriormente ocupados, continuaron hasta que el Grupo se disolvió y regresó a los Estados Unidos a principios de julio de 1945.
Los bombarderos B-24 Liberator utilizados para los vuelos fueron modificados quitándoles la torreta inferior, los cañones del morro y cualquier equipo innecesario para la misión, como el equipo de oxígeno, para aligerarlos y proporcionar más espacio de carga y velocidad. Los cañones traseros se mantuvieron como protección contra los cazas nocturnos . Los agentes y los suministros embalados se lanzaron en paracaídas a través de la abertura que quedó al retirar la torreta inferior. Además, los suministros se cargaron en contenedores diseñados para caber dentro del compartimiento de bombas y se liberaron desde allí mediante el equipo existente. Los objetivos se dieron por longitudes y latitudes exactas, lo que hizo imperativa la navegación precisa.
Todos los vuelos se realizaron en noches de luna llena para poder navegar visualmente utilizando ríos, lagos, vías de tren y pueblos como puntos de control. El piloto, el copiloto y el bombardero contaban con mapas que les ayudaban a mantener un registro de su ubicación, mientras que el navegante mantenía la posición mediante navegación a estima , y los cuatro oficiales se mantenían en estrecho contacto por interfono.
Todos los vuelos eran individuales, cada navegante elegía su ruta consultando al piloto. En los vuelos a objetivos franceses, el avión cruzaba la costa a unos 6.000 pies (1.800 m) para evitar el fuego antiaéreo ligero , descendiendo a 500 pies (150 m) aproximadamente para evitar los cazas nocturnos una vez en el interior y para hacer posible verificar la ubicación, asegurando que los puntos de control en tierra correspondían exactamente al área que se estaba observando en la cabina y el morro del avión. La visibilidad limitada a mayor altitud haría que esto fuera más difícil, si no imposible. Dado que los lanzamientos se realizaban a 400-500 pies (120-150 m) a discreción del piloto, estar ya a esa altura hizo que los lanzamientos fueran más eficientes.
Cuando se encontraban a sólo unas pocas millas del área objetivo, todos los ojos disponibles comenzaron a buscar el área de lanzamiento, que generalmente se identificaba con tres linternas de alta potencia colocadas en fila, con una cuarta en un ángulo de 90 grados para indicar la dirección del lanzamiento. Al acercarse al objetivo, el avión redujo la velocidad a entre 120 y 125 millas por hora (190-200 km/h) y descendió a una altitud de 400 pies (120 m), más alta en un terreno montañoso: los agentes fueron lanzados primero, con los suministros en un segundo lanzamiento. A menudo, los pilotos tenían que volar varios kilómetros más lejos en territorio enemigo después de completar sus lanzamientos para disfrazar la ubicación real del lanzamiento en caso de que algún observador enemigo reconociera el punto de giro del avión como el lugar de lanzamiento. En algunos casos, se realizaron múltiples lanzamientos en áreas aisladas a diferentes intervalos y se usaron hogueras como indicadores de lanzamiento en lugar de linternas. En casos raros, se establecía contacto oral por radio aire-tierra, lo que era de gran importancia.
El grupo ha sido generalmente reconocido como el antepasado de las Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea actual .