El 551.º Batallón de Infantería Paracaidista (551.º PIB) fue, durante muchos años, una unidad de fuerzas aerotransportadas poco reconocida del Ejército de los Estados Unidos , creada durante la Segunda Guerra Mundial , que luchó en la Batalla de las Ardenas . Originalmente comisionados para tomar la isla caribeña francesa de Martinica , fueron enviados en cambio a Europa Occidental . Con una fuerza inicial de 800 oficiales y soldados, los 250 miembros restantes del Batallón recibieron la orden el 7 de enero de 1945 de atacar la aldea belga de Rochelinval sobre terreno abierto y sin apoyo de artillería. Durante el exitoso asalto, la unidad perdió más de la mitad de sus hombres restantes. El Batallón fue desactivado el 27 de enero de 1945 y los 110 sobrevivientes restantes fueron absorbidos por la 82.ª División Aerotransportada . Prácticamente nada de la historia de la unidad fue conocido por el público estadounidense hasta la década de 1990, cuando un renovado interés impulsó a sus veteranos a buscar reconocimiento por su costoso éxito en Rochelinval. El batallón recibió una Mención de Unidad Presidencial en 2001 en reconocimiento a su logro.
El 1.er Batallón, 551.er Regimiento de Infantería Paracaidista fue activado el 26 de noviembre de 1942 en Fort Kobbe en la Zona del Canal de Panamá . Su cuadro inicial provino de la Compañía C del 501.er Batallón de Infantería Paracaidista, mientras que el resto de ese batallón fue absorbido por el 503.er Regimiento de Infantería Paracaidista . [1] Su primer borrador de nuevos hombres se reunió en el área de Frying Pan de Fort Benning , Georgia, el 30 de octubre de 1942. Ese personal fue entrenado como paracaidistas a través del Grupo de Reemplazo de la Escuela de Paracaidistas en noviembre-diciembre de 1942. Salieron de Fort Benning el 11 de diciembre, pasaron por Richmond y se establecieron en Camp Patrick Henry , cerca de Newport News, Virginia, llegando allí el 13 de diciembre. Mientras estaban en Camp Patrick Henry, los hombres recogieron una mascota única, un cachorro de perro salchicha negro y fuego de pelo corto que robaron del patio del comandante del puerto. La llamaron Furlough , que era lo que más deseaban los hombres. Bajo estrictas órdenes de secreto, no podían usar sus insignias aerotransportadas ganadas con tanto esfuerzo y se les prohibía salir de la base.
Al llegar a Panamá, se entrenaron durante aproximadamente ocho meses en la guerra en la jungla para prepararse para una invasión planificada de la isla francesa de Vichy de Martinica que había comenzado. El 13 de mayo de 1943, el Batallón fue puesto en alerta por un posible lanzamiento sobre Martinica . La isla estaba siendo utilizada como base de reabastecimiento para los submarinos alemanes en el mar Caribe . La presencia del Batallón en Panamá se había mantenido en secreto hasta esa época, cuando formaron parte de una revisión especial en Balboa, Panamá, para el presidente de Colombia. Publicitar su presencia en este punto fue parte de un esfuerzo por poner presión psicológica sobre la administración de Vichy en Martinica. Antes de que pudiera iniciarse la misión, el gobierno de la isla se unió a la Francia Libre en 1943 y la invasión fue cancelada. [2]
El batallón partió de Panamá en agosto de 1943. En el camino, la tripulación del barco descubrió al perro, y el capitán de armas del barco ordenó que lo arrojaran por la borda. El teniente coronel Wood Joerg, oficial al mando del batallón , se ganó gran parte de la lealtad y el feroz respeto de sus hombres cuando se enfrentó con éxito al capitán, arriesgándose a una corte marcial, y la tripulación pudo conservar su mascota. [2] Llegaron a Camp Mackall , Carolina del Norte , el mismo mes. El 551.º Regimiento de Infantería Paracaidista nunca alcanzó la fuerza de regimiento y fue redesignado como el 551.º Batallón de Infantería Paracaidista.
Una de las expresiones favoritas del coronel Joerg era “¡Levántate del culo!”. Dada la afición del ejército por las siglas, pronto los hombres se referían a sí mismos como “pájaros GOYA”, o simplemente GOYAs. [2]
El 20 de agosto de 1943, el Batallón, junto con su unidad hermana, el 550.º Batallón de Infantería Aerotransportada, fue enviado a Camp Mackall , Carolina del Norte, para recibir entrenamiento adicional. El teniente coronel Rupert D. Graves reemplazó al teniente coronel Wood Joerg en octubre de 1943. Esto incluyó entrenamiento en saltos nocturnos el 16 de febrero de 1944. Mientras estuvo en Camp Mackall, el batallón fue asignado al Comando Aerotransportado. La unidad se sometió a un entrenamiento intenso y fue seleccionada para participar en las pruebas de viabilidad del uso de planeadores como transporte de paracaidistas. El batallón recibió una distinción de personal del mayor general Elbridge Chapman , comandante del Comando Aerotransportado.
Durante el entrenamiento en Carolina del Norte, el 551.º PIB fue el primer paracaidista estadounidense en saltar desde planeadores militares . [4] El experimento fue un fracaso ya que no había una corriente de aire que hiciera que los hombres cayeran en línea recta, y la endeble construcción del planeador provocó que el cable de la línea de anclaje se rompiera por dentro cuando los hombres saltaron. [5]
En marzo de 1944, el teniente coronel Joerg se reincorporó a la unidad y el 23 de abril de 1944, el batallón partió de Norfolk , Virginia, rumbo a Italia. Tras pasar por Orán , en el norte de África, el batallón llegó a Nápoles el 23 de mayo de 1944. Se entrenaron en Camp Wright en Trapani y Marsala , Sicilia, durante junio de 1944, antes de trasladarse a Lido di Roma, cerca de Roma, en julio. El 551.º estuvo asignado a seis unidades estadounidenses diferentes durante la Segunda Guerra Mundial.
Como unidad no divisional durante toda la guerra, el Batallón estuvo adscrito a la 1.ª Fuerza Aerotransportada provisional para la invasión aliada del sur de Francia en agosto de 1944. El 15 de agosto de 1944, el 551.º entró finalmente en la guerra con su primer salto de combate durante la Operación Dragoon . Liberaron Draguignan , Francia, el 15 de agosto de 1944 y el 29 de agosto liberaron Niza .
Desde el 15 de agosto de 1944 hasta el 17 de noviembre de 1944, el 551.º, junto con el 509.º Batallón de Infantería Paracaidista y el 550.º Batallón de Infantería Aerotransportada , protegieron el flanco derecho del Séptimo Ejército de los EE. UU. en los Alpes franco-italianos como tropas de montaña contra la 5.ª División Gebirgsjaeger austríaca . [1] El 22 de noviembre de 1944, el Batallón se unió a la 101.ª División Aerotransportada de los EE. UU . Luego, el Batallón se trasladó a Laon , en el norte de Francia, el 8 de diciembre de 1944, y el 19 de diciembre de 1944 fue convocado repentinamente para ayudar a detener la ofensiva de las Ardenas .
El 21 de diciembre, el 551.º Batallón de Infantería Paracaidista fue reasignado a la 30.ª División de Infantería de los EE. UU. para reforzar sus posiciones en Rahier, Stoumont, La Gleize , Francorchamps, Ster y Stavelot , Bélgica , y sus alrededores . El 551.º Batallón de Infantería Paracaidista llegó a Werbomont , Bélgica, y entró en la Batalla de las Ardenas el 21 de diciembre de 1944 con una fuerza de más de 643 oficiales y soldados. El 551.º fue la punta de lanza inicial de la contraofensiva del XVIII Cuerpo Aerotransportado de los EE. UU. en el hombro norte de las Ardenas. Sus primeros días en la Batalla de las Ardenas fueron, según el paracaidista Don Garrigues, miserables: "sin dormir, pies congelados, pie de trinchera , nieve hasta las rodillas, comida fría y alucinaciones". Tenía un vívido recuerdo de esa Nochebuena : [6]
El ataque había sido cancelado y debíamos regresar a una zona cercana a Ster. Junto con mis compañeros, entré en una de las casas. Algunos soldados de otro grupo habían logrado conseguir algunas raciones "C" y habían encendido una fogata bajo una tina de agua en la chimenea de uno de los edificios. Se ofrecieron a compartir con nosotros, así que saqué una de las latas del agua caliente. Comiendo la comida caliente junto al fuego y pensando en la misión que se había cancelado, sentí que me habían dado uno de los mejores regalos de Navidad de todos los tiempos. [6]
El 26 de diciembre, se presentaron cerca de Basse-Bodeux ante el 508.º Regimiento de Infantería Paracaidista , parte de la 82.ª División Aerotransportada de los EE. UU . . Recibieron la visita del mayor general James Gavin , comandante general de la 82.ª División Aerotransportada, que visitó su campamento en Rahier el 27 de diciembre. Le dijo al batallón que había sido elegido para hacer la "incursión en fuerza" inicial contra los alemanes. Les dijo que serían la unidad que daría la vuelta a la batalla. Enfatizó que podrían sufrir muchas bajas, pero que mucho dependía del resultado. Su tarea era atravesar las líneas avanzadas del ejército estadounidense, cruzar aproximadamente 4 millas (6,4 km) hacia el territorio controlado por los alemanes y atacar y reducir el pueblo de Noirefontaine , también controlado por los alemanes . Luego debían regresar a la base con prisioneros para interrogarlos. [2]
Al atardecer del día siguiente llevaron a cabo la incursión contra la 62.ª División Volksgrenadier del Oberst Friederich Kittel en la pequeña aldea de Noirefontaine , sufriendo 18 bajas en el proceso. [6] Se enfrentaron de nuevo a las tenaces tropas de Kittel. Del 3 al 8 de enero de 1945, asaltaron las pequeñas aldeas de Mont-de-Fosse, St. Jacques y Dairomont. Según la Mención Presidencial de Unidad de la unidad , "el 4 de enero, el batallón llevó a cabo un raro ataque con bayoneta fija a nidos de ametralladoras que mató a 64 alemanes". [7] La lucha a través de los espesos bosques le costó al 551.º muchas bajas. En la mañana del 7 de enero, con solo 250 hombres, se les encargó tomar el pueblo de Rochelinval, Bélgica, a lo largo del río Salm . [8]
El 183.º Regimiento de Granaderos Volks estaba respaldado por un regimiento de cañones de 88 mm y un batallón de obuses de 105 mm . El coronel Joerg había solicitado artillería preparatoria, que no se le proporcionó. Pidió que se retrasara el ataque, y su petición fue denegada. Pensó que el ataque, que sus hombres sin camuflar lanzarían cuesta abajo a la luz del día a través de una extensión de media milla de nieve hasta los pies contra un enemigo oculto y alerta, sería suicida. [6] Su única cobertura serían sus morteros de 81 mm . El paracaidista Don Garrigues escribió:
Los fusileros salieron a la carga del bosque, bajaron por la zona en pendiente y cruzaron el campo despejado. Para entonces, los alemanes ya estaban completamente despiertos y habían tomado posiciones detrás de una valla de piedra. Parecían tener una fuerza considerable, que incluía varias ametralladoras y armas automáticas. Varios de nuestros fusileros cayeron bajo la lluvia de balas enemigas. Yo estaba disparando a quemarropa a una ametralladora alemana y nuestras trazadoras se cruzaban. Pascal, de la Compañía A, estaba tumbado a mi lado introduciendo la cinta de munición en la ametralladora. Pronto una ráfaga de balas le desgarró el brazo y el hombro. Gritó: "¡Me han dado!" y consiguió arrastrarse hacia una zona hundida detrás de nosotros mientras yo seguía disparando. Poco tiempo después sentí una sacudida como si me hubieran dado en el hombro con un bate de béisbol. Al principio pensé que era eso y luego sentí el dolor ardiente y la sangre. Instintivamente grité "¡Médico!" y empecé a arrastrarme y a empujarme hacia la depresión o zanja que había detrás de mí. No pasó mucho tiempo antes de que un médico viniera a donde estaba tumbado y me inyectara morfina. [6]
Aunque resultó victoriosa en la captura de Rochelinval y la eliminación de la última cabeza de puente alemana en más de 10 millas (16 km) sobre el río Salm , la unidad fue prácticamente eliminada, habiendo sufrido más del 85% de bajas. Relevada el 9 de enero de 1945, de los 643 hombres que entraron en batalla el 3 de enero, solo quedaron 14 oficiales y 96 hombres. "En ningún otro lugar hubo más bajas que en el 551.º Batallón de Wood Joerg". [3] : xiv [9] Al igual que el 509.º Batallón de Infantería independiente , la fuerza de la unidad se había visto abrumada por la batalla y no se estaban preparando reemplazos de paracaidistas.
El 27 de enero de 1945, en Juslenville, Bélgica, el general James M. Gavin informó a los hombres restantes que el batallón iba a ser desactivado y que todos los soldados restantes serían absorbidos por la 82.ª División Aerotransportada . Los registros de la unidad fueron absorbidos por la 82.ª División Aerotransportada y prácticamente se perdieron durante muchos años, sin que muchos supieran su sacrificio.
Debido a que la unidad fue disuelta y sus hombres restantes fueron absorbidos por varias unidades, los registros del Ejército de EE. UU. sobre el número de bajas son contradictorios.
KIA : 66, WIA : (por determinar); NBC: (por determinar)
DSC : (2); Estrella de Plata : (1); Estrella de Bronce : (1)
El Jefe del Estado Mayor del Ejército, general Eric K. Shinseki, otorgó a la unidad la Citación Presidencial de Unidad por su extraordinario heroísmo durante la Batalla de las Ardenas durante una ceremonia oficial en el Pentágono el 23 de febrero de 2001.
En virtud de la autoridad que me ha sido conferida como Presidente de los Estados Unidos y como Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, he otorgado hoy LA CITACIÓN DE UNIDAD PRESIDENCIAL (EJÉRCITO) POR HEROÍSMO EXTRAORDINARIO AL 551.º Batallón de Infantería Paracaidista. El 551.º Batallón de Infantería Paracaidista ha sido convocado por su heroísmo excepcional en el cumplimiento del deber en combate contra el enemigo al comienzo de la contraofensiva estadounidense en las Ardenas, Bélgica, que culminó con su heroico ataque y toma de la crítica y fuertemente fortificada posición del regimiento alemán de Rochelinval en el río Salm. El 551.º, un batallón independiente adscrito a la 82.ª División Aerotransportada, comenzó sus agotadores días como punta de lanza de la División ejecutando con éxito una incursión en posiciones alemanas avanzadas en Noirfontaine el 27 y 28 de diciembre de 1944, entregando al XVIII Cuerpo Aerotransportado información vital para la contraofensiva aliada que se avecinaba. El 3 de enero de 1945, el 551.º, que partía de la línea de partida de la división en Basse Bodeux, atacó en contra de las fuerzas y consiguió hacerse con la imponente cresta de Herispehe. Castigado por el fuego de artillería, morteros y ametralladoras mientras avanzaba por terreno abierto y en pendiente, el batallón perdió a sus observadores de artillería de vanguardia, lo que provocó una grave falta de apoyo de artillería durante su avance de una semana contra dos regimientos alemanes. El 4 de enero, el batallón llevó a cabo un raro ataque con bayoneta fija contra nidos de ametralladoras en el que murieron 64 alemanes. El 5 y el 6 de enero, el 551.º capturó las ciudades de Dairomont y Quartiers, parando los contraataques alemanes mientras luchaba a menudo cuerpo a cuerpo. Con menos de la mitad de sus efectivos, el 7 de enero el batallón se enfrentó a su último objetivo crítico: Rochelinval en el río Salm. Inicialmente repelido por una granizada de fuego de artillería y ametralladoras hacia una alta loma del enemigo atrincherado, el 551.º batallón finalmente aplastó a los defensores y capturó Rochelinval, cerrando el último puente de salida a los alemanes en un sector de 10 millas del río Salm. Al día siguiente, 8 de enero, Hitler ordenó la primera retirada del ejército alemán de la Batalla de las Ardenas. Al luchar contra un enemigo numéricamente superior con una ventaja dominante en terreno elevado, el 551.º perdió más de cuatro quintas partes de sus hombres, incluida la muerte de su inspirador comandante, el teniente coronel Wood Joerg, mientras dirigía el último ataque. Disuelto un mes después, el batallón contabilizó 400 muertos alemanes y tomó más de 300 prisioneros. El 551.º Batallón de Infantería Paracaidista luchó con una tenacidad y un fervor extraordinarios. En lo que el historiador del Ejército de los Estados Unidos, Charles MacDonald, llamó "la batalla más grande jamás librada por el Ejército de los Estados Unidos", el 551.º escuadrón demostró lo mejor de la tradición del Ejército en el cumplimiento del deber a pesar de grandes sacrificios y contra todo pronóstico. [7]
En el Museo December 44, en La Gleize , Bélgica, se exhiben numerosos recuerdos y objetos de la Segunda Guerra Mundial, incluidos uniformes, cascos y equipamiento . Entre ellos, se encuentra la boina característica del comandante de la unidad, el teniente coronel Wood G. Joerg (muerto el 7 de enero de 1945 en Rochelinval).
Se construyó un monumento en Leignon , Bélgica, para recordar al soldado de primera clase Milo Huempfner, quien recibió la Cruz de Servicio Distinguido por su acción allí el 23 de diciembre de 1944. [10]
En Noirefontaine (Bélgica) se dedicó una placa al 551.º Batallón de Infantería Paracaidista y a los civiles de la zona. [10]
Una placa dedicada en La Chapelle , Bélgica, en el ayuntamiento, al 551.º Regimiento de Infantería Paracaidista. [10]
En Fort Benning, Georgia, se colocó una piedra conmemorativa en honor al batallón. Es notable porque incluye una estatua de su mascota canina, Furlough. [11]
El personaje de GI Joe, Dusty.
El 20 de agosto de 1989, en Rochelinval (Bélgica), el pueblo belga dedicó una placa al 551.º Batallón de Infantería Paracaidista. Una estela al teniente coronel Wood G. Joerg, que murió el 7 de enero de 1945, y al equipo de combate del 551.º Batallón de Paracaidistas. El 18 de febrero de 2001, se añadió una placa a la estela con la Mención Presidencial de Unidad. En febrero de 2000, se dedicó una placa a Bill Tucker, "la casa de Tucker", y a su Compañía I, 505.º Regimiento de Paracaidistas. [10] En 2010, se añadió otra placa en memoria del sargento Robert Hill, que murió el 7 de enero de 1945 en Rochelinval. Por sus acciones heroicas ese día se le concedió la DSC.
En el terreno de juego de SandHill, en el lado oeste del campamento Mackall, Carolina del Norte, se dedicó un monumento (el 1 de julio de 1992) a los hombres heroicos del 551.º PIB. Este monumento también está dedicado a la memoria de los 8 paracaidistas que se ahogaron en el lago Kinney Cameron durante un salto nocturno el 16 de febrero de 1944.
Junto a la casa que sirvió como antiguo puesto de asistencia médica en Dairomont hay un monumento dedicado al 551.º Regimiento y a su legendaria carga con bayonetas contra las posiciones de ametralladoras alemanas en los bosques cercanos al monumento.
El personaje de GI Joe, Dusty, mostraba un parche en su manga izquierda que implicaba que había sido parte del 551.º Batallón de Infantería Paracaidista antes de ser asignado al grupo de trabajo de GI Joe.
{{cite journal}}: Requiere |journal=( ayuda ) citar el libro Paracaidistas de Ridgeways de Clay Blair.