El 51.º Regimiento Real de Tanques (Leeds Rifles) (51 RTR) fue un regimiento blindado del Ejército Territorial Británico que luchó en las campañas de Túnez e Italia durante la Segunda Guerra Mundial y continuó sirviendo durante la década de 1950.
En abril de 1938, el 7.º Batallón ( Rifles de Leeds ) del Regimiento de West Yorkshire pasó a desempeñar la función blindada como 45.º Batallón (Rifles de Leeds) del Regimiento Real de Tanques . Los Leeds Rifles fueron una unidad de infantería del Ejército Territorial (TA) de larga data, fundada por voluntarios de la ciudad de Leeds en 1859. En junio de 1939, la compañía con sede en Morley se dividió para formar el cuadro de una unidad duplicada, la 51. (Leeds Rifles) Bn, Regimiento Real de Tanques. [1] [2] [3]
Al estallar la guerra en septiembre de 1939, el 51 RTR formaba parte de la 25.ª Brigada de Tanques del Ejército , en el Comando Norte , junto con los regimientos TA 43 RTR y 49 RTR con base en Newcastle . [4]
A finales de mayo de 1940, con la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) siendo evacuada de Dunkerque y la amenaza inminente de una invasión alemana de Inglaterra, la 25.ª Brigada de Tanques del Ejército fue redesignada como 2.ª Brigada de Ametralladoras Motorizadas y sus regimientos se reorganizaron en consecuencia. Cada uno de los tres escuadrones MMG de 51 RTR estaba formado por tres tropas, cada uno con seis coches biplaza Humber Snipe o Hillman Utility ( 'Tilly' ), dos con ametralladoras medianas Vickers , dos ametralladoras ligeras Bren y dos rifles antitanque Boys . [5] [6] En julio de 1940, voluntarios de las unidades de la 25ª Brigada de Tanques del Ejército formaron la Tropa No. 5 del Comando No. 5 en Bridlington . [7] En agosto, 51 RTR y el resto de la brigada se trasladaron a Northumberland para proteger la costa con puestos de ametralladoras a lo largo de los acantilados y dunas de arena. [8]
La 25.ª Brigada de Tanques del Ejército se reconstituyó a finales de 1940 y sus regimientos comenzaron a recibir un puñado de tanques para entrenar. [9] A finales de 1942, el 51 RTR estaba completamente entrenado y equipado con tanques Churchill . [10] En enero de 1943, el regimiento se embarcó, con el resto de la 25.ª Brigada de Tanques, hacia el norte de África, donde quedó bajo el mando del V Cuerpo del Primer Ejército británico en la Campaña de Túnez .
El regimiento participó en la contención de la ofensiva alemana de la Operación Ochsenkopf en febrero-marzo de 1943. En un lugar llamado Steamroller Farm, dos tanques Churchill tendieron una emboscada y dispararon a toda una columna de transporte alemana antes de reunirse con el resto de su escuadrón. El resultado fue la destrucción de dos cañones antitanques de 88 mm, dos de 75 mm, dos de 50 mm y cuatro de menor calibre, veinticinco vehículos con ruedas, dos morteros de 3 pulgadas [ dudoso – , dos tanques Mark III y casi 200 Bajas del Eje. [11]
Del 7 al 8 de abril, 51 RTR apoyaron al IX Cuerpo en Fondouk Pass. La 128.a Brigada (Hampshire) de la 46.a División de Infantería cruzó el Wadi Marguellil durante la noche y a las 5.30 am del 8 de abril comenzó su ataque principal, apoyado por el 'C' Sqn 51 RTR, y al mediodía estaba en su objetivo. [12] El regimiento terminó la campaña en la reserva del ejército. [13]
La 25.ª Brigada de Tanques quedó bajo el mando del brigadier James Noel Tetley de los Leeds Rifles al final de la campaña de Túnez. Fue el único oficial del Ejército Territorial del Regimiento Real de Tanques que comandó una brigada en servicio activo. La brigada, incluida 51 RTR, permaneció entrenando en el norte de África durante casi un año, antes de ser requerida para el servicio en el frente italiano . [4] El regimiento celebró el Día de Cambrai (20 de noviembre, en conmemoración de la batalla de tanques de Cambrai ) en Argelia. [14] El 51 RTR se embarcó el 16 de abril de 1944 y aterrizó en Nápoles, donde estaba equipado con tanques Churchill , con algunos Sherman y Stuart . [15]
La brigada se distinguió por apoyar a la 1.ª División de Infantería canadiense en el asalto a la Línea Hitler en mayo de 1944. A petición de los canadienses, sus regimientos adoptaron la hoja de arce como insignia adicional, que luego usaron los sucesores del 51 RTR, el Leeds. Destacamento (Leeds Rifles), Compañía Imphal (PWO), Regimiento de Equitación Este y Oeste . [3] [16] El brigadier Tetley, anteriormente miembro de los Leeds Rifles, fue el único oficial de TA RTR que comandó una brigada en servicio activo. [3] 51 RTR pasó a luchar en las batallas de la Línea Gótica de agosto a septiembre de 1944. [4]
Para hacer frente a las sucesivas líneas de defensa enemigas previstas en las últimas etapas de la campaña, a finales de 1944 se decidió convertir la brigada en la 25ª Brigada de Ingenieros de Asalto, equipada con tanques especializados conocidos como Hobart's Funnies . Organizada el 5 de enero de 1945, se trataba principalmente de una formación de Ingenieros Reales , pero 51 RTR permanecieron en la brigada, aunque convertidos a armaduras especializadas. [17] El escuadrón 'B' recibió 15 tanques mayales Crab Mark II , [18] mientras que los escuadrón 'A' y 'C' tenían un total de 32 tanques lanzallamas Churchill Crocodile . Cada escuadrón de la brigada era autoadministrado, de modo que podían destacarse cuando fuera necesario. [19]
La 25ª Brigada Blindada de Asalto entró en acción por primera vez en el cruce del Senio el 9 de abril de 1945. La 51ª RTR se adjuntó a la 2ª División de Nueva Zelanda y a la 8ª División India . Los tanques lanzallamas avanzaron sigilosamente durante el bombardeo preliminar y se posicionaron lo más cerca posible del banco de inundación. Un minuto antes de que comenzara el asalto de infantería, las posiciones fueron incendiadas. La mayoría de los cocodrilos tenían que estar a 60 pies detrás del banco para poder dirigir su llama sobre el banco. [20] La Segunda Guerra Mundial en Europa terminó poco después de esta operación.
Cuando el Ejército Territorial se reformó después de la guerra, incluía un RTR combinado 45.º/51.º (Leeds Rifles). [1] [2] El personal recibió su entrenamiento de tanques del Escuadrón 'A' del 6 RTR en RAF Worksop . [21] [ verificación fallida ] El brigadier Noel Tetley era el coronel honorario.
En 1956, el 45.º/51.º (Leeds Rifles) RTR volvió a la función de infantería bajo su antiguo título de 7.º (Leeds Rifles) Bn West Yorkshire Regiment. Llevaba la distinción honorífica en sus colores y designaciones de la insignia del Regimiento Real de Tanques con las fechas '1942-45' y dos pergaminos con las inscripciones 'Norte de África' e 'Italia'. [1]