El 45.º International 500-Mile Sweepstakes se celebró en el Indianapolis Motor Speedway en Speedway, Indiana, el martes 30 de mayo de 1961. Por primera vez desde 1949, la Indianápolis 500 no fue reconocida en el calendario del Campeonato Mundial. La carrera celebró el 50.º aniversario de la primera Indy 500 en 1911 .
Eddie Sachs y AJ Foyt luchaban por el 1.º y 2.º puesto en las últimas etapas de la carrera. En la última parada programada en boxes de Foyt, su equipo no pudo activar correctamente el mecanismo de combustible y su coche no cargó completamente el combustible. Foyt regresó a la pista y se alejó de Sachs. El coche de Foyt iba más rápido debido a la poca carga de combustible, pero su equipo le indicó que no podría llegar a la meta sin otra parada en boxes. El equipo tomó prestado un mecanismo de alimentación de combustible del equipo de Len Sutton y le indicó a Foyt que fuera a boxes.
Foyt cedió el liderato en la vuelta 184 para hacer un stop-and-go. Eso le entregó el liderato a Sachs, que ahora lideraba por 25 segundos. A falta de tres vueltas, la banda de advertencia apareció en el neumático trasero de Sachs y Sachs decidió jugar a lo seguro. En lugar de cuidar el auto, entró en boxes para reemplazar el neumático desgastado en la vuelta 197. Foyt tomó la delantera a falta de tres vueltas y ganó su primera (de cuatro) victorias en la Indy 500 por un margen de 8,28 segundos.
Una historia notable incluyó la aparición del dos veces campeón defensor del mundo de Fórmula Uno, Jack Brabham , de Australia , quien condujo la carrera en un Cooper de baja altura, construido en Gran Bretaña y propulsado por un motor Coventry Climax . Apodada la "Invasión Británica", sería la primera aparición notable de posguerra de un automóvil con motor trasero, y dentro de cinco años la revolución del motor trasero tomaría el Speedway. Los venerables roadsters con motor delantero con sus motores más grandes y potentes eran mucho más rápidos en las rectas largas, pero el manejo superior del Cooper de Brabham en las curvas mantuvo su auto competitivo. Brabham se clasificó en el puesto 17 a 145,144 mph y condujo el auto a un respetable noveno lugar, completando las 200 vueltas. Había planeado correr de manera conservadora y hacer solo dos paradas en boxes, pero el desgaste de los neumáticos y el consumo de combustible lo obligaron a hacer una tercera parada, anulando su estrategia. Si hubiera conducido de forma más agresiva con tres paradas en boxes, podría haber estado mucho más cerca del líder de la serie.
Cinco meses después de la carrera de octubre de 1961, la recta principal de la pista fue asfaltada, por lo que toda la pista quedó asfaltada y solo quedó expuesto un metro de ladrillos en la línea de salida/llegada de la superficie de ladrillo original de 1909. El resto de los 3.200.000 ladrillos originales ahora se encuentran debajo de la superficie de asfalto. Esto significó que la carrera de 1961 fue la última de 500 en la que los autos corrieron sobre los ladrillos originales que no eran los de la línea de salida/llegada.
Apodado el "Tinley Park Express", Tony Bettenhausen , Sr. murió en un accidente durante una carrera de práctica el 12 de mayo. Estaba probando un auto para Paul Russo . Se determinó que un perno de anclaje se cayó del soporte de la barra del radio delantero, lo que permitió que el eje delantero se torciera y desalineara las ruedas delanteras cuando se aplicaron los frenos. El auto se hundió en la pared exterior, luego se deslizó por la parte superior, rompiendo postes de la cerca y desgarrando segmentos de la cerca de contención. El auto quedó boca abajo sobre la parte superior de la pared exterior y Bettenhausen murió instantáneamente. Antes de las pruebas contrarreloj, Bettenhausen había sido el favorito para convertirse en el primer piloto en romper la barrera de las 150 mph en el Speedway. [3]
Se programaron pruebas contrarreloj durante cuatro días:
Eddie Sachs se sentó en la pole con una velocidad promedio de 147,481 mph (237,348 km/h).
Yo Ex ganador de las 500 Millas de Indianápolis
R Novato en las 500 Millas de Indianápolis
John Masariu, de 38 años y padre de 6 hijos, de Danville, Indiana, estaba prestando servicios como miembro del equipo de bomberos y seguridad. En la vuelta 127 de la carrera, el conductor Eddie Johnson hizo un trompo en la curva 4, pero no sufrió daños importantes y no resultó herido. Se produjo un pequeño incendio en el coche. Un camión de bomberos de seguridad acudió en su ayuda. John Masariu, que era el director de Ben Davis Junior High y estaba prestando servicios como trabajador de seguridad, se cayó o saltó de la parte trasera del camión de bomberos. Un momento después, el camión conducido por James (Johnny) Williams lo atropelló accidentalmente y resultó herido de muerte. [11]
La carrera se transmitió en vivo por la red de radio IMS . Sid Collins fue el locutor principal y Fred Agabashian el "experto en conducción". La transmisión representó el décimo aniversario de la red, que se formó en 1952. Este fue el primer año de Mike Ahern en la red. Este fue el único año de Ahern en Turn 2.
La transmisión se escuchó en más de 450 emisoras afiliadas, incluida Armed Forces Radio. La transmisión llegó a los 50 estados de EE. UU. La carrera llegó a aproximadamente 100 millones de oyentes en todo el mundo.
La carrera en sí no fue televisada. Sin embargo, ABC Sports mostró los momentos destacados de las contrarreloj en Wide World of Sports . [12]
