La Daytona 500 de 2003 , la 45.ª edición del evento , fue la primera carrera de la temporada 2003 de la Copa Winston de NASCAR y se celebró el 16 de febrero en el Daytona International Speedway en Daytona Beach, Florida . El campeón de la Serie Busch de NASCAR de 2000, Jeff Green, ganó su segunda pole de su carrera en la Copa Winston .
Antes de la carrera, los pilotos rindieron homenaje colocando calcomanías en sus autos en honor a los astronautas que murieron en el desastre del transbordador espacial Columbia dos semanas antes, similar a la Daytona 500 de 1986 , en la que rindieron homenaje a los miembros de la tripulación caídos en el desastre del transbordador espacial Challenger . Además, se recitó el juramento de lealtad y la invocación de apertura previa a la carrera realizada por el reverendo Hal Marchman, en su penúltima carrera del evento antes de su retiro y posterior muerte. Luego, la artista ganadora del premio Grammy Mariah Carey interpretó el himno nacional.
La carrera terminó después de 109 vueltas cuando la lluvia comenzó a caer sobre la pista. Michael Waltrip ganó la carrera por segunda vez en tres años, lo que le dio su tercera victoria en la Copa Winston de NASCAR; todas sus victorias hasta ese momento habían sido en carreras celebradas en Daytona. Fue la primera de las dos victorias de Waltrip en 2003, ambas en carreras con placas restrictoras (más tarde ganó la EA Sports 500 en Talladega en octubre para su cuarta y última victoria en la Copa). Por primera vez desde 1966, la carrera se detuvo debido a la lluvia; con 272,5 millas, había sido la Daytona 500 más corta de la historia.
Durante la vuelta 58 de la carrera, Ryan Newman tuvo un accidente en el trióvalo, donde su Dodge No. 12 se volcó de punta a punta sobre el césped del interior de la pista, pero no resultó herido en el accidente.
Este es el primer evento de la Daytona 500 que el respetado veterano de la Copa Winston, Dave Marcis, no intentó desde 1967, una temporada completa antes de que comenzara a conducir.
La bandera verde apareció casi media hora antes de lo previsto, debido a las inminentes lluvias que los oficiales temían que hicieran que la carrera tuviera que completarse otro día. Jeff Green estaba en cabeza al comienzo de la carrera, pero fue rápidamente superado por Michael Waltrip, quien lideró las primeras 34 vueltas. En la vuelta 42, se lanzó la primera bandera amarilla de la carrera después de que Bobby Labonte hiciera un trompo al entrar en la recta final. Dale Earnhardt Jr. tomó la delantera de Tony Stewart mientras el grupo corría hacia la bandera amarilla. La primera ronda de paradas en boxes con bandera verde se produjo en la vuelta 50.
En la vuelta 58, Ryan Newman estaba entre los 15 primeros, pero el campeón defensor de la Daytona 500, Ward Burton, golpeó a Ken Schrader y tanto él como Newman chocaron contra el muro. El soporte de la rueda trasera debajo del auto de Newman se desprendió del auto cuando se deslizó hacia el césped del infield, y el No. 12 salió volando y cuando aterrizó, su rueda trasera derecha se clavó en la tierra, lo que provocó que Newman diera varias vueltas de campana antes de aterrizar sobre el techo. La mayor parte del auto se desintegró en el infield, pero Newman salió ileso y pudo alejarse caminando del choque. Después del vuelco de Newman, hubo seis vueltas de precaución, durante las cuales comenzó a caer una lluvia ligera, por lo que la carrera se detuvo con bandera roja cuando la lluvia se hizo más intensa.
Tras un retraso por lluvia que duró más de una hora, la carrera se reanudó con Michael Waltrip de nuevo al frente. La carrera se mantuvo bajo bandera verde hasta la vuelta 95, cuando Jeff Green y Jimmy Spencer chocaron al entrar en la curva 4, lo que provocó una tercera bandera amarilla. Spencer terminó golpeando el muro de contención de la recta principal y se detuvo justo después de la línea de salida-llegada. Spencer tuvo un accidente muy similar en la carrera de 2000. Una bandera amarilla llegó en la vuelta 103 por escombros, y luego Ward Burton golpeó el muro de la curva 4 en la vuelta 106, lo que provocó otra. Hubo tres vueltas de bandera amarilla después del accidente de Burton, y la carrera fue nuevamente detenida con bandera roja debido a más lluvia. Aunque pareció brevemente que la carrera se reanudaría, la carrera finalmente se canceló debido al pronóstico de más lluvia y Michael Waltrip fue declarado ganador. Fue su tercera victoria en la Copa Winston de su carrera tanto en general como en Daytona, y su segunda victoria en la Daytona 500. Casualmente, las tres primeras victorias de Waltrip llegaron en las tres primeras carreras de Daytona transmitidas por Fox .
Esta fue la tercera Daytona 500 que se acortó por la lluvia, después de las carreras celebradas en 1965 y 1966. Con 272,5 millas y 109 vueltas, esta carrera también fue la Daytona 500 más corta de la historia.
W = Ganador anterior de la Daytona 500; R = Novato de la Daytona 500/NASCAR Winston Cup Series
Retirado: No. 84 – Norm Benning .