El escuadrón n.º 488 fue el nombre que se le dio a dos escuadrones distintos de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda durante la Segunda Guerra Mundial . Ambos se formaron en virtud del artículo XV del Plan de entrenamiento aéreo del Imperio y sirvieron bajo el mando operativo de la Real Fuerza Aérea .
A mediados de la década de 1930, la Real Fuerza Aérea (RAF) se encontraba en pleno proceso de expansión y requería de un número cada vez mayor de personal de vuelo adecuado. Se implementaron varios planes para que los neozelandeses obtuvieran comisiones de servicio de corta duración en la RAF con la intención de luego transferirse a la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) en el futuro. Esto llevó a que más de 500 neozelandeses sirvieran en la RAF cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. [7]
Casi al mismo tiempo, los gobiernos de Gran Bretaña, Australia, Canadá y Nueva Zelanda discutieron la posibilidad de facilitar la coordinación del entrenamiento de las tripulaciones aéreas en caso de hostilidades. Esto llevó a la implementación del Plan de Entrenamiento Aéreo del Imperio (ETAS) en diciembre de 1939. En virtud de este acuerdo, Nueva Zelanda se comprometió a proporcionar inicialmente 880 pilotos completamente entrenados para la RAF, y a otros 520 pilotos que serían entrenados a un nivel elemental anualmente. Como cada uno de los gobiernos de los Dominios deseaba que su personal sirviera junto, el ETAS tenía una cláusula, el Artículo XV, que permitía el establecimiento de escuadrones con personal de los respectivos países. En teoría, los Dominios proporcionarían la tripulación de tierra, así como el personal de vuelo. Sin embargo, en el caso de Nueva Zelanda, existía una reticencia a mantener escuadrones de la RNZAF en Gran Bretaña, por lo que se tomó la decisión de permitir la formación de escuadrones dentro de la RAF designados como neozelandeses. Estos escuadrones, conocidos como escuadrones del Artículo XV , se formaron alrededor de un grupo de personal de vuelo de Nueva Zelanda que ya prestaba servicio en la RAF, pero que fue complementado por pilotos recién entrenados de la RNZAF. [8] [9]
El Escuadrón No. 488 (NZ) se formó el 1 de septiembre de 1941 [2] en Rongotai , Nueva Zelanda, bajo el mando del líder de escuadrón Wilfred Clouston , un veterano de la Batalla de Francia y la Batalla de Gran Bretaña con nueve victorias aéreas en su haber. El escuadrón fue uno de varios escuadrones de la Commonwealth equipados con Brewster Buffalos , y llegó al Aeródromo Kallang de Singapur en noviembre, donde se hizo cargo de los Brewster del Escuadrón No. 67. Kallang fue compartido con un destacamento Brewster del 2-VLG-V de la Real Fuerza Aérea de las Indias Orientales Neerlandesas , y el Escuadrón No. 243 , en el que la mayoría de la tripulación era neozelandesa. [10]
Cuando los japoneses atacaron, el escuadrón todavía estaba en entrenamiento y resolviendo problemas con sus máquinas, incluyendo un oxígeno disfuncional que impedía volar a gran altitud, problemas de peso que resultaron en la eliminación de blindaje y ametralladoras y altos requisitos de mantenimiento resultantes del uso por parte de Brewster de motores desgastados de ex aerolíneas en la fabricación de la aeronave (que habían sido suministrados al Escuadrón No. 67 en marzo). También hubo problemas para obtener repuestos y con la burocracia en tiempos de paz y las horas de vuelo restringidas establecidas por el Alto Mando británico en Singapur.
A partir del 12 de enero de 1942 se produjeron frecuentes batallas aéreas sobre Singapur, ya que los pilotos japoneses estaban mejor entrenados y superaban en número a los defensores, pero (a pesar de las afirmaciones generalizadas de que había Mitsubishi Zeros ), con la excepción de unos pocos Nakajima Ki-43 Hayabusa "Oscar", la mayoría de los cazas japoneses y muchos bombarderos no estaban en mejores condiciones que los de la Royal Air Force . [11] Como los escuadrones Buffalo (muchos tripulados por neozelandeses y australianos) perdieron hombres y máquinas, varios se fusionaron en el Escuadrón 488. Clouston había presentado un plan "Get Mobile" para proporcionar cobertura aérea diurna frente a la costa a la Fuerza Z del almirante Phillip , pero la Armada lo rechazó. [12]
El escuadrón recibió nueve Hawker Hurricanes a fines de enero para reemplazar parcialmente a los Buffalo, pero el 31 de enero, las pérdidas y la situación en tierra obligaron a una retirada a Palembang , Sumatra y unos días después al aeródromo de Tjililitan , cerca de Batavia , Java , donde los escuadrones Buffalo de las Indias Orientales Holandesas se enfrentaban a una lucha igualmente desigual. Clouston entregó el mando al líder del escuadrón John MacKenzie y se quedó con el personal restante para convertirse en prisionero cuando cayó Singapur .
El 23 de febrero, el escuadrón evacuó Tjililitan a Fremantle en Australia, donde se disolvió el 2 de marzo; los pilotos neozelandeses regresaron a casa para formar el núcleo del Escuadrón N.º 14 de la RNZAF . Las cifras de los logros del escuadrón en el Lejano Oriente son difíciles de determinar, pero a un piloto notable, el oficial de vuelo Noel Sharp, que voló un Brewster Buffalo en Singapur , se le atribuyen tres victorias.
El 25 de junio de 1942, el escuadrón n.º 488 fue reformado en Church Fenton , Yorkshire , como una unidad de cazas nocturnos "intrusos" equipada con el bimotor Bristol Beaufighter . [13] El avión del escuadrón llevaba las letras de código ME. Cuando pasó a un papel defensivo en agosto de 1943, fue reequipado con de Havilland Mosquito . El teniente de vuelo John Hall y su operador de radar Jock Cairns se combinaron para destruir dos bombarderos alemanes en la noche de apertura de la Operación Steinbock de la Luftwaffe , su renovada campaña de bombardeos contra Inglaterra. [14]
Tras la invasión de Normandía, el escuadrón comenzó a desempeñar un papel ofensivo, operando desde la base permanente de la RAF en Zeals , Wiltshire. [13] Patrullaba las playas de desembarco, protegiendo a las fuerzas terrestres de los ataques nocturnos montados por los bombarderos alemanes, y también llevaba a cabo misiones de intrusión, buscando objetivos de oportunidad como vehículos de transporte y aviones enemigos. [15] Desde principios de julio, el escuadrón comenzó a operar desde una situación temporal en Colerne , Wiltshire. El clima durante la mayor parte del mes fue malo, por lo que hubo poca acción hasta finales de julio, momento en el que aumentó la actividad aérea alemana. [16] En noviembre, el escuadrón se trasladó a Francia y estuvo basado en Bélgica y Holanda en las etapas finales de la guerra. Se disolvió el 26 de abril de 1945. [13]
Posiblemente el Mosquito del Escuadrón 488 con mayor puntuación de la guerra fue el NF.Mk.XII MM466, ME-R, que derribó siete aviones enemigos entre julio de 1944 y noviembre de 1944, después de lo cual el avión pasó al Escuadrón 409 , con el que derribó otros cuatro. [17] En su encarnación de caza nocturno, el Escuadrón 488 voló 2899 salidas, derribó 67 aviones y, en su papel de intruso, destruyó 40 trenes. [18] En una salida notable en julio de 1944, el teniente de vuelo George Jameson y su operador de radar Norman Crookes derribaron cuatro aviones enemigos. [19] El teniente de vuelo Kenneth Stewart , que voló con el operador de radar Harold Brumby, fue el último piloto del escuadrón en convertirse en un as de la aviación. [20] Los pilotos del escuadrón recibieron 5 DFC , un DSO y un AFC . [13]
El Escuadrón No. 488 fue único porque fue la única unidad neozelandesa del " Artículo XV " que tuvo dos roles distintos y separados, en diferentes teatros, durante la Segunda Guerra Mundial.
En diciembre de 2010, el nuevo cuartel general formado para comandar las unidades de la RNZAF estacionadas en la Base Ohakea de la RNZAF se denominó Ala Nº 488 de la RNZAF en honor al Escuadrón Nº 488. [21] Esta unidad se disolvió a principios de 2015. [22]
Los siguientes sirvieron como comandantes del Escuadrón No. 488: [26] [27]