Farm Gate era el nombre clave de unamisión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) que operaba en Vietnam antes de la entrada abierta de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam .
A principios de la década de 1960, las fuerzas armadas de los EE. UU. estaban desarrollando unidades diseñadas específicamente para contrarrestar la guerra de guerrillas . La primera unidad de la USAF de esta naturaleza fue el 4400th Combat Crew Training Squadron, cuyo nombre en código era "Jungle Jim", que luego pasó a llamarse 1st Air Commando Wing (en honor al 1st Air Commando Group, de nombre similar, que sirvió en el teatro de operaciones China-Birmania-India de la Segunda Guerra Mundial ). El escuadrón se especializó en tácticas utilizadas para apoyar a las fuerzas terrestres amigas en conflictos pequeños y de "campo abierto". En octubre de 1961, John F. Kennedy autorizó el despliegue de un destacamento de comandos aéreos en Vietnam del Sur . El 4400th CCTS se dirigió desde su sede en la base aérea de Eglin , Florida, a la base aérea de Bien Hoa en Vietnam del Sur. Su misión era entrenar a la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) utilizando aviones más antiguos en apoyo del tipo de conflicto al que se enfrentaban. Las tripulaciones fueron entrenadas para volar el T-28 Trojan , el C-47 Skytrain y el B-26 Invader . El nombre en código del 4400th CCTS y su misión era Farm Gate . [1] Al menos cuatro de los B-26 habían sido inicialmente destinados para su uso en la Operación Haik en Indonesia. Estas aeronaves habían sido inicialmente obtenidas por el Transporte Aéreo Civil respaldado por la CIA del cementerio de chatarra de Clark Field AB, Filipinas, y estaban destinadas a ser utilizadas por rebeldes anti-Sukarno. Finalmente, solo una de las aeronaves utilizadas más tarde en Farm Gate, el B-26B 44-34376, se utilizó activamente para operaciones en Indonesia. [2] Las salidas iniciales de entrenamiento de combate comenzaron el 19 de diciembre de 1961. [3] : 24
El 26 de diciembre de 1961, Washington emitió nuevas regulaciones que ordenaban que todas las misiones Farm Gate incluirían al menos un nacional de Vietnam del Sur a bordo de cada aeronave. El Secretario de Defensa Robert McNamara amplió aún más este requisito al afirmar que los vietnamitas volarían en la posición del asiento trasero. Si bien los aviones a menudo eran pilotados por "asesores" estadounidenses, con fines de entrenamiento, Washington exigía que un vietnamita del Sur fuera parte de la tripulación a bordo de cualquier misión de combate. En el caso de que un avión fuera derribado en territorio hostil, la presencia de un tripulante vietnamita sería suficiente para esquivar posibles acusaciones de violación de los Acuerdos de Ginebra (la interpretación real de esta regulación fue algo liberal, sin embargo). Hubo algunos informes de desafortunados soldados vietnamitas del Sur que fueron arrojados a los asientos traseros de los T-28 y llevados al combate por pilotos estadounidenses después de haberles dicho que no tocaran nada en la cabina . La expansión gradual pero dramática de la Operación Farm Gate reflejó la creciente participación de los Estados Unidos en Vietnam. [4]
A los pocos días de su llegada, los T-28 y los pilotos estaban listos para los vuelos de orientación. Los pilotos de Farm Gate despegaron con escoltas de la RVNAF y entregaron su artillería, pero, cuando se revisaron los informes de la misión, se les dijo a las tripulaciones que no realizaran operaciones aéreas independientes. La historia de tapadera fue que los estadounidenses estaban en el país para entrenar a los pilotos de Vietnam del Sur. Las primeras salidas de combate de Farm Gate se realizaron el 13 de enero de 1962; a finales de mes, se habían realizado 229 misiones. Volando desde Bien Hoa y con bases aéreas mejoradas en el interior del país en Da Nang y Pleiku , las operaciones de los T-28 y B-26 enfatizaron el "entrenamiento" para misiones de reconocimiento, vigilancia, interdicción y apoyo aéreo cercano.
Los SC-47 comenzaron a realizar vuelos de lanzamiento de folletos y misiones de transmisión por altavoces a bases avanzadas donde los equipos de Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos estaban trabajando con los Grupos de Defensa Civil Irregular de Vietnam del Sur, que estaban creciendo rápidamente . El 11 de febrero de 1962, un SC-47 de Farm Gate que realizaba una misión de lanzamiento de folletos se estrelló, matando a los seis aviadores, dos soldados y un tripulante vietnamita que iban a bordo. Esta fue la primera de varias pérdidas en Farm Gate. [3] : 25
Los ataques del Viet Cong (VC) se intensificaban en todo el país y se pedía cada vez más apoyo aéreo a las tropas terrestres en conflicto. Se abrieron bases de operaciones avanzadas en los aeródromos de Qui Nhon y Sóc Trăng . Los comandantes de la 2.ª División Aérea se dieron cuenta de que la RVNAF no podía satisfacer todas las necesidades y recurrieron cada vez más a las tripulaciones de Farm Gate para realizar las misiones.
Al darse cuenta de que necesitaba más activos, el comandante de la 2.ª División Aérea, el entonces general de brigada Rollen Henry Anthis , solicitó personal y aviones adicionales de la Fuerza Aérea para uso en Farm Gate. Anthis quería 10 B-26 más, cinco T-28 más y dos SC-47 más. McNamara revisó la solicitud, pero no estaba de acuerdo con la idea de ampliar las unidades de Farm Gate para uso en combate. Su objetivo era fortalecer la RVNAF para que pudiera operar sin la ayuda estadounidense. Aun así, McNamara aprobó la solicitud de aviones adicionales y también asignó dos U-10 a Farm Gate.
El 20 de julio de 1963, una tripulación del SC-47 realizó una misión nocturna de emergencia en Lộc Ninh y, haciendo caso omiso del fuego enemigo, los fuertes vientos y la oscuridad total, aterrizó y rescató a seis soldados vietnamitas del sur gravemente heridos. También se activó el 602.º Escuadrón de Comando Aéreo, que voló con A-1E Skyraiders .
El 17 de junio de 1963, el Cuartel General de la USAF desmanteló Farm Gate como un destacamento del Centro de Guerra Aérea Especial y activó en su lugar el 1.er Escuadrón de Comando Aéreo (Compuesto) en la Base Aérea de Bien Hoa, con el Destacamento 1 en la Base Aérea de Pleiku y el Destacamento 2 en Sóc Trăng. El 8 de julio, el escuadrón, con una fuerza aprobada de 41 aviones y 474 hombres, fue asignado al 34.º Grupo Táctico, 2.ª División Aérea. [3] : 33 Entre octubre de 1961 y julio de 1963, 16 comandos aéreos de Farm Gate murieron. También se perdieron un SC-47, cuatro T-28, un U-10 y cuatro B-26.
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