El 44.º pelotón Pathfinder forma parte del 44.º Regimiento de Paracaidistas . El Pathfinder es un paracaidista entrenado y especializado, que actúa de forma encubierta tras las líneas enemigas , ya sea en pequeños grupos o en colaboración con otras unidades de reconocimiento .
A principios de los años 1980 y tras la creación de Zimbabue , varios ex soldados del ejército de Rodesia se unieron a la SADF con un contrato de corta duración. Algunos fueron absorbidos por el 32.º Batallón y otros, principalmente soldados profesionales de Rodesia, fueron reclutados por el coronel Jan Breytenbach para la 44.ª Brigada de Paracaidistas para que sirvieran como un nuevo brazo de combate dentro de la brigada. En aquella época, a estas tropas británicas, rodesianas y estadounidenses se las llamaba con humor "los filisteos" porque eran extranjeros.
Después de su selección e inducción, estos reclutas recibieron más entrenamiento en guerra de guerrillas y métodos convencionales de búsqueda de caminos como parte de dos cursos de selección de exploradores. A principios de 1981, este entrenamiento produjo suficiente personal para ser desplegado en servicio activo. Su función prevista era realizar patrullas móviles de combate en el interior de Angola . Estaban altamente entrenados en operaciones antiterroristas y ya eran autosuficientes y, en la mayoría de los casos, independientes del resto de la SADF.
Tenían su base en Ondangwa , en el suroeste de África (hoy Namibia ), y desde allí lanzaban patrullas a Angola, en su mayoría dirigidas por el coronel Breytenbach. Esta fuerza, en su corta y controvertida historia, demostró ser muy exitosa y, cuando el coronel Breytenbach dejó la brigada en 1982, se disolvió. Antes de su eventual disolución, los Pathfinders participaron hasta cierto punto en la instrucción de los paracaidistas de la Fuerza Ciudadana de la 44.ª Brigada de Paracaidistas ; sin embargo, al completar sus contratos de un año, algunos decidieron abandonar la SADF, mientras que otros, que eran la mayoría, fueron transferidos al 32.º Batallón. [1]
En 1976, el 1.er Batallón de Paracaidistas poseía una capacidad limitada de exploradores en un pequeño grupo de miembros permanentes de la fuerza que eran Oficiales de Seguridad de Zona de Lanzamiento y calificados para Caída Libre . Estos comprendían a los siguientes: Capitán JE Rabie Teniente JC Van Wyk 2.º Teniente M. Ellis 2.º Teniente MJ Boon Sargento M. P. J. Liebenberg Cabo DW Van Zyl y Cabo JJ Grobler.
El Batallón no tenía otro entrenamiento especializado que el de soldado paracaidista . Con puestos fijos dentro del Batallón, estos miembros solo se agrupaban cuando la situación lo requería y principalmente con el propósito de entrenarse. Con el éxito y las lecciones de la Operación Reno en mayo de 1978, se hizo evidente que se necesitaba urgentemente un método para garantizar un lanzamiento, agrupamiento y extracción correctos y seguros de los paracaidistas. Para tener la capacidad de insertarse de forma encubierta detrás de las líneas enemigas y realizar reconocimiento del objetivo, el Batallón necesitaría crear una estructura formal, un sistema de mando, equipo especializado y procedimientos operativos para respaldarlo.
El entonces comandante del 1.er Batallón de Paracaidistas, coronel DJ Moore, solicitó al mayor Joos Rabie que formulara tablas de personal y equipo y estableciera pautas para la formación de una capacidad ampliada de Pathfinder dentro de la unidad. El plan utilizado fue una combinación del SAS británico , Pathfinders de EE. UU. y los Regimientos de Reconocimiento (Recces) de la SADF. El objetivo era entrenar a los Pathfinder para que estuvieran a la par con los Recces en su programa de entrenamiento en lo que respecta a la guerra terrestre, pero especializándose en operaciones de Pathfinder y aerotransportadas. El segundo teniente Jacobus. G. Hoon y el segundo teniente Pierre Lundberg junto con los cabos IJ Pretorius y Daniel. J. Schutte fueron el primer grupo de líderes de fuerza permanente que entrenó al primer grupo de Pathfinders en septiembre de 1978.
El mando de este grupo recaía en el teniente JGHoon (1.er Grupo Pathfinder, 1978) y el segundo teniente Paul Troll. Tanto Hoon como Troll pertenecían al 1.er Batallón de Paracaidistas. El grupo Pathfinder se asoció con el 101.º Batallón en mayo de 1981 en Miershoop, donde se introdujeron las tácticas menores en el grupo de reconocimiento del 101.º Batallón. La Fuerza Territorial del Sudoeste de África (SWATF), que sirvió principalmente como rastreadores, traductores, potencia de fuego de respaldo ( morteros de 60 mm y ametralladoras ligeras ), y el grupo Pathfinder actuó como líderes de equipo y médicos. Operaron en equipos pequeños (de 4 hombres) (2 Pathfinders y 2 Ovambos del 101.º Batallón ) en busca de escondites de armas y realizando operaciones de contrainsurgencia para la próxima ofensiva prevista para la temporada de lluvias. Por su servicio, este grupo de Pathfinders recibió la Medalla de Reconocimiento del Jefe de la SADF.
Después del despliegue inicial en el 101, al capitán Pierre Lundberg, que era miembro del grupo inicial, se le pidió nuevamente que comandara a los exploradores del servicio nacional, lo que hizo hasta fines de 1982. También se le unió el teniente John Tawse y ambos sirvieron en esta capacidad hasta que se fueron a fines de enero de 1983, cuando se unieron respectivamente al 4.º Reconocimiento en Langebaan y al 31.º Batallón de Reconocimiento en Omega, Caprivi, de manera permanente. Después de esta partida, los exploradores no tuvieron un liderazgo permanente de la fuerza durante casi 4 meses hasta que el capitán John van Aswegen (ex SAS de Rhodesia y 1.º y 6.º Reconocimiento) asumió el cargo de oficial al mando de los exploradores.
Todos los grupos Pathfinder posteriores siguieron un programa de entrenamiento similar al de los tres primeros grupos en cuanto a régimen y calidad. En noviembre de 1983, John van Aswegen pasó a la 44.ª Brigada de Paracaidistas y se convirtió en el nuevo oficial al mando de la recién formada Compañía Pathfinder de la 44.ª Brigada de Paracaidistas.
Durante su servicio militar, 98 miembros completaron con éxito el curso, de los cuales 62 asistieron a campamentos de reclutamiento. Otros 86 miembros participaron en campamentos de entrenamiento o ejercicios de brigada y 67 participaron en operaciones en la zona de operaciones de la SWA/Angola. En diciembre de 1989, la compañía contaba con 86 miembros.
Los Pathfinders eran un grupo relativamente pequeño de soldados. En comparación, el Regimiento de Reconocimiento desde la formación del 1.º Comando de Reconocimiento en Oudtshoorn en 1972 hasta el final de la guerra entre Angola y Bush (1989) contaba con más de 450 operadores de Reconocimiento calificados, un promedio de 26 a 27 operadores por año, mientras que entre 1978 y 1989 había solo 98 Pathfinders calificados, un promedio de 9 Pathfinders por año.
Los Pathfinders también eran las únicas tropas de las Fuerzas Especiales de la SADF que estaban compuestas principalmente por miembros del servicio militar nacional y solo sus oficiales eran miembros de la Fuerza Permanente. En comparación, los Regimientos de Reconocimiento y los miembros del Batallón 32 debían unirse a la Fuerza Permanente (cinco años) o al menos cumplir un servicio de corto plazo (tres años).
El hecho de que los Pathfinders fueran militares nacionales jugó en su contra en ciertos casos. El grupo líder del 1.er Batallón de Paracaidistas y la 44.ª Brigada de Paracaidistas (integrada principalmente por soldados de carrera) siguió la antigua tradición del Ejército británico con su estricto rango y cadena de mando y un conocimiento limitado del trabajo de las Fuerzas Especiales.
Su aplicación de la doctrina de guerra de " conmoción y pavor " contrastaba con las operaciones especiales, que giraban en torno a operaciones clandestinas y de reconocimiento. La función de una unidad de élite pequeña y unida funcionaba mejor cuando se gestionaba de manera igualitaria. El factor diferenciador era que en una unidad de ese tipo existía una cadena de mando sólida, pero nadie se esforzaba por ejercer el poder.
En la mayoría de los casos, el explorador con más experiencia asume el mando de esa operación específica, lo que a veces sustituía al mando de un coronel o sargento mayor, algo que se salía totalmente de lo normal en un ejército regular. En unidades como los comandos de reconocimiento y el 32.º Batallón, el grupo de líderes entendía y practicaba bien el espíritu de las fuerzas especiales. Por el contrario, los exploradores eran un grupo aislado en el batallón de paracaidistas, ya que su doctrina de guerra y su espíritu de mando diferían radicalmente de los de las compañías de paracaidistas normales. Esta situación se vio agravada aún más por la falta de comprensión de los comandantes sobre cómo utilizar fuerzas especializadas.
Esto dio lugar, entre otras cosas, a que se impartieran cursos de manejo de batalla aerotransportados en el recién formado 44 Regimiento de Paracaidistas (degradado de Brigada a Regimiento en 1999 tras una transformación de la SADF a la SANDF). El tema tal como se describe se analiza y se trata y todos los oficiales subalternos en el aire asisten.
La mayoría de los Pathfinders de la Citizen Force necesitaban cursos de actualización en los que se les impartieran las últimas lecciones del campo de batalla durante estos llamados. Los oficiales y muchos grupos de Pathfinders también fueron entrenados por elementos del Regimiento de Reconocimiento y gran parte de la experiencia en el campo de batalla que adquirieron los Reconocimientos también se transfirió a los Pathfinders. Con la transformación y la nueva administración en la Fuerza de Defensa Nacional, la experiencia de combate y las lecciones aprendidas en el campo de batalla que se transfirieron de un grupo de Pathfinder al siguiente, lamentablemente se perdieron y muchos de los grupos de líderes abandonaron el servicio posteriormente. [2]