Las elecciones presidenciales se celebraron en Sri Lanka el 19 de diciembre de 1988. Las nominaciones se aceptaron el 10 de noviembre de 1988. Fue elegido primer ministro Ranasinghe Premadasa , del gobernante Partido Nacional Unido , que recibió el 50,4% de todos los votos emitidos. La participación electoral fue sólo del 55,32%, sustancialmente menor que en las elecciones anteriores y la participación más baja en una elección presidencial de Sri Lanka.
Durante las elecciones de 1988, Sri Lanka estaba sumida en el caos. En el norte y el este, los soldados de las Fuerzas de Mantenimiento de la Paz de la India lucharon contra los rebeldes Tigres Tamiles . En el sur, los escuadrones de la muerte del gobierno participaron en actos de violencia mortal con militantes igualmente brutales del nacionalista cingalés Janatha Vimukthi Peramuna . Apenas fue posible realizar campañas eficaces tanto para el gobierno como para la oposición.
Los dos candidatos de los principales partidos prometieron derogar el Acuerdo Indo-Sri Lanka negociado por el presidente saliente del UNP, JR Jayewardene , y pedirían a las tropas indias que abandonaran el país.
No se celebraron votaciones en las zonas controladas por los LTTE en el norte y el este.
Ayudado por su control de los medios de comunicación estatales, el candidato del UNP, el Primer Ministro Ranasinghe Premadasa, obtuvo una victoria estrecha pero firme.