La 250th Tunnelling Company fue una de las compañías de tunelación de los Royal Engineers creada por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelación se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3]
La mayoría de las compañías de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] [5] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de construcción de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de construcción de túneles. La Compañía de Construcción de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de construcción de túneles australianas en marzo de 1916, lo que resultó en 30 compañías de construcción de túneles de los Ingenieros Reales disponibles para el verano de 1916. [1]
La 250.ª Compañía de Túneles se formó en Ruan en octubre de 1915. [1] Luego se trasladó al saliente de Ypres , donde relevó a la 177.ª Compañía de Túneles , que en ese momento estaba estacionada en una amplia zona frente a Wijtschate . [1] Desde mayo de 1916 hasta diciembre de 1918, la compañía sirvió en la Reserva (más tarde Quinto Ejército). [5] [7]
Como parte del preludio a la Batalla de Messines , las compañías de túneles británicas 171.ª , 175.ª y 250.ª y las compañías de túneles 1.ª canadiense , 3.ª canadiense y 1.ª australiana excavaron galerías de minas de nivel profundo , mientras que las compañías de túneles británicas 183.ª , 2.ª canadiense y 2.ª australiana construyeron refugios subterráneos en el área del Segundo Ejército . [8] El papel de la 250.ª Compañía de Túneles antes de la Batalla de Messines fue excavar las minas en Petit Bois, Peckham y Spanbroekmolen bajo la cresta de Messines. [1] Las minas en Messines fueron detonadas el 7 de junio de 1917, creando 19 grandes cráteres.
En noviembre de 1915, la 250.ª Compañía de Túneles comenzó a trabajar en la mina profunda de la granja Hollandscheschur, excavando un pozo de unos 20 metros (66 pies) y luego excavando un túnel de más de 250 metros (820 pies) que se extendía bastante detrás de las líneas alemanas. A pesar del contraminado por parte de las unidades alemanas, finalmente se colocaron y dispararon tres cargas. La mina constaba de tres cámaras ( Hollandscheschur Farm 1, 2, 3 ) con una galería compartida. Se colocó alrededor del punto fuerte alemán Günther entre Wijtschate y Voormezele, no lejos de las trincheras de Bayernwald en el bosque Croonaert . La lógica detrás de la colocación exacta de las cargas en la granja Hollandscheschur era eliminar un pequeño saliente alemán ( punto fuerte Günther ) que sobresalía hacia las líneas británicas. [9] [10]
En diciembre de 1915, la 250.ª Compañía de Tunelaje comenzó a trabajar en la mina profunda de Petit Bois. La mina constaba de dos cámaras ( Petit Bois 1, 2 ) con una galería compartida. [9] La excavación del túnel comenzó a unos 170 m detrás de las líneas avanzadas británicas y primero descendió más de 30 metros (98 pies). Como en muchas minas profundas, se suministraba aire comprimido y electricidad desde la superficie. Los tuneladores experimentaron con una excavadora mecánica operada por cilindros hidráulicos, similares a los utilizados para el metro de Londres . El dispositivo pesaba más de media tonelada y prometía cortar un túnel de unos 2 metros (6,6 pies) de diámetro. En marzo de 1916 se utilizó para cavar 5 metros (16 pies), pero desarrolló dificultades y fue abandonado in situ. La galería principal de la mina de Petit Bois fue extraída mediante el pateo de arcilla a lo largo de 500 metros (1600 pies) y llegó más allá de las líneas alemanas cuando fue violada por el contraminado enemigo. En junio, cuando el enemigo hizo estallar un túnel de camuflaje , doce hombres quedaron atrapados en el derrumbe de un túnel a más de 30 metros de profundidad. Después de seis días, los tuneladores británicos lograron rescatar a Sapper Bedson, un veterano del saliente de Ypres y de Galípoli. Cuando fue rescatado después de seis días y medio, sus primeras palabras fueron: “¡Por el amor de Dios, denme algo de beber! ¡Ha sido un turno muy largo!” [11]. Cuando se terminó, la galería principal que conducía a las dos cámaras de la mina tenía más de 600 metros de largo. [9] [10]
El 18 de diciembre de 1915, la 250.ª Compañía de Túneles comenzó a trabajar en la mina profunda de Peckham Farm. Consistía en dos cámaras ( Peckham 1, 2 ) con una galería compartida. El pozo se hundió hasta 20 metros (66 pies), la arcilla pesada requirió mucha madera a medida que el túnel avanzaba hacia las líneas alemanas. A pesar de los arduos esfuerzos para trabajar lo más silenciosamente posible, incluido el uso del método de "patadas de arcilla", la actividad de mortero de trinchera alemana causó muchos retrasos y las inundaciones inundaron gran parte del trabajo, lo que provocó que se abandonaran varios túneles anteriores. La carga principal finalmente se colocó debajo de Peckham Farm como estaba planeado y a tiempo, a unos 400 metros (1300 pies) de donde había comenzado la excavación. [12] Peckham 2 se colocó debajo de un edificio de la granja [13] [14] pero se abandonó después de que el túnel se inundó. El Peckham 1 fue detonado el 7 de junio de 1917. [12] [15]
La 250.ª Compañía de Tunelaje también comenzó la mina profunda bajo las posiciones alemanas en Spanbroekmolen . Esta mina recibió el nombre de un molino de viento que estuvo en el lugar durante tres siglos hasta que fue destruido por los alemanes el 1 de noviembre de 1914. Para comenzar una galería de mina, los excavadores buscaron alguna cubierta bajo la cual cavar un pozo vertical desde el cual se pudiera avanzar el túnel hacia las líneas enemigas. En Spanbroekmolen, el punto de inicio del túnel estaba en el área de un pequeño bosque a unos 270 metros (300 yardas) al suroeste. En diciembre de 1915, la 250.ª Compañía de Tunelaje cavó un pozo de 18 metros (60 pies) y luego entregó el trabajo a la 3.ª Compañía Canadiense de Tunelaje en enero de 1916. [16] [15]
A finales de 1916, la 250.ª Compañía de Túneles abrió dos pozos en la granja Maedelstede. Hicieron dos largos túneles paralelos durante unos 200 metros y luego se bifurcaron: uno para colocar una mina a 790 metros en el Bois de Wytschaete y el otro debajo de la línea del frente. Los alemanes volaron varios túneles de camuflaje pesados en la zona y el trabajo se retrasó porque los mineros tuvieron que ser retirados del túnel con regularidad. La primera galería se abrió 490 metros, pero se detuvo cuando quedó claro que no alcanzaría su objetivo a tiempo. La segunda galería no se completó hasta el 6 de junio de 1917, un día antes del ataque. [17]
La 250.ª Compañía de Túneles llevó a cabo los preparativos para la excavación de las minas profundas en Kruisstraat, que comenzaron en diciembre de 1915, fueron entregados a la 182.ª Compañía de Túneles a principios de enero de 1916 y a la 3.ª Compañía Canadiense de Túneles a finales de mes. [18]