El 21.º Juego de las Estrellas de la Liga Nacional de Hockey se jugó en Maple Leaf Gardens el 16 de enero de 1968, donde los anfitriones Toronto Maple Leafs se enfrentaron a un equipo de estrellas de los equipos restantes de la NHL. Fue la última vez que Maple Leaf Gardens fue sede del juego, y también fue el último partido bajo el formato de campeones de la Copa Stanley contra All-Stars de la NHL, ya que la NHL cambiaría a un formato divisional para el juego en 1969.
El partido, en comparación con otros años, fue de tono sombrío: dos días antes, Bill Masterton , jugador de los Minnesota North Stars , fue golpeado por dos jugadores de los Oakland Seals en el hielo, lo que le hizo perder el equilibrio y golpearse la cabeza contra el hielo. Masterton fue declarado muerto al día siguiente.
La muerte de Masterton planteó un problema sobre el uso de cascos en el hockey: si deberían ser obligatorios y si afectan a las habilidades de los jugadores. Las reacciones en el debate sobre el uso de cascos fueron diversas, incluso en los días posteriores a la muerte de Masterton: Gordie Howe afirmó que no lo haría, pero alentó a la próxima generación de jugadores a hacerlo, mientras que Bobby Hull afirmó que lo estaba considerando seriamente. En un extremo, Stafford Smythe afirmó que los cascos deberían ser obligatorios.
En cuanto al juego en sí, solo dos jugadores usarían casco: JC Tremblay , que había usado casco durante toda la temporada, y Brian Conacher , como resultado de la muerte de Masterton. Los cascos no se volverían obligatorios en la NHL hasta 1979, e incluso entonces, los jugadores con contrato anterior al 1 de junio de 1979, estaban protegidos siempre que firmaran una exención. Craig MacTavish fue el último jugador en aparecer en el Juego de las Estrellas sin casco, apareciendo en el Juego de las Estrellas de 1996 durante su penúltima temporada como jugador.
El día del partido de las estrellas , la Asociación de Escritores de la Liga Nacional de Hockey propuso que se entregara un trofeo en honor a Masterton y, al final de la temporada, la liga lo hizo realidad. El Trofeo Bill Masterton Memorial se otorga cada año al jugador que mejor ejemplifica la dedicación, la perseverancia y el espíritu deportivo.
Por cierto, a pesar del estado de ánimo sombrío, el entrenador de Toronto, Punch Imlach, y su esposa celebraron sus bodas de plata la noche del Juego de las Estrellas.
El clásico de 1968 también fue el hogar de una notable primera vez: debido a que el portero de Toronto, Johnny Bower, estaba lesionado y no podía jugar, fue reemplazado por Al Smith , su portero titular de ligas menores.
Al final, este año sería el último en el que los campeones defensores se enfrentarían a un equipo formado por "lo mejor del resto"; el presidente de la NHL, Clarence Campbell, insinuó que el año siguiente sería el primero en el que habría una batalla Este contra Oeste, citando que el juego podría trasladarse fácilmente a diferentes ciudades. El 21.º clásico también fue el último en el que los equipos se determinaron en función de los primeros y segundos equipos All-Star de la temporada anterior, una decisión respaldada por la ausencia del entonces novato Bobby Orr en el juego de la temporada anterior y el hecho de que el juego se había trasladado a mitad de temporada.
Orr fue lesionado en el tercer período por Pete Stemkowski , fracturándose la clavícula. [1]
Fuente: Podnieks [2]
Nota: G = Portero, D = Defensa, C = Centro, LW = Extremo izquierdo, RW = Extremo derecho Fuente: Podnieks [2]
Notas: