La temporada 2001 fue la 65.ª de los St. Louis Rams en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), su séptima en St. Louis y su segunda bajo la dirección del entrenador en jefe Mike Martz . Los Rams mejoraron su récord de 10-6 del año pasado y terminaron con 14-2. En 2001, los St. Louis Rams establecieron un récord de franquicia de victorias en una temporada (14), al tiempo que obtuvieron un récord perfecto de 8-0 como visitantes. El mariscal de campo Kurt Warner ganaría su segundo premio al Jugador Más Valioso de la liga. Junto con el premio al Jugador Más Valioso de Warner en 1999 y el premio al Jugador Más Valioso de Marshall Faulk en 2000, los Rams habían acumulado los últimos tres premios al Jugador Más Valioso de la NFL.
Los Rams también se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NFL en abrir tres temporadas consecutivas con seis victorias consecutivas y el primero en anotar 500 o más puntos en tres temporadas consecutivas.
Los Rams regresaron al Super Bowl por segunda vez después de ganar su primer Super Bowl y tercer título general de la NFL dos años antes , pero esta vez contra los New England Patriots con marca de 11-5 , liderados por el entrenador en jefe de segundo año Bill Belichick y por un joven Tom Brady . Muchos esperaban que los Rams ganaran su segundo título de Super Bowl, pero perdieron 20-17 después de que el pateador de los Patriots Adam Vinatieri pateara el gol de campo que aseguró el juego. Esta fue la última aparición de los Rams en el Super Bowl hasta la temporada 2018 , cuando derrotaron polémicamente a los New Orleans Saints 26-23 en el juego de Campeonato de la NFC , y se enfrentarían a los New England Patriots en el Super Bowl LIII en una revancha del Super Bowl XXXVI, pero perdieron ante ellos nuevamente 13-3. Para ese momento, los Rams estarían radicados en Los Ángeles después de mudarse de St. Louis en 2016. Sin embargo, los Rams ganarían el Super Bowl LVI , derrotando a los Cincinnati Bengals .
Esta también fue la última temporada con los Rams como " El mayor espectáculo sobre césped ", ya que Kurt Warner tuvo problemas con el equipo durante las dos temporadas siguientes. Luego fue reemplazado por Marc Bulger .
Con una de las peores defensas de la NFL en 2000 (permitiendo 471 puntos), los Rams sabían que era necesario un cambio en esta área. Primero, contrataron a Lovie Smith de los Tampa Bay Buccaneers para que se desempeñara como coordinador defensivo. Smith trajo a algunos de sus colaboradores clave del equipo de los Tampa Bay Buccaneers de 1999 , a quienes los Rams vencieron en el Juego de Campeonato de la NFC, a saber, el apoyador Don Davis y los linieros defensivos Chidi Ahanotu y Tyoka Jackson . El apoyador Mark Fields , quien lideró a los New Orleans Saints de 2000 en tackles, y el back defensivo Kim Herring , un miembro clave de la defensa de los Baltimore Ravens , campeones defensores del Super Bowl , fueron adquiridos a través de un canje o agencia libre. Los Rams tenían tres selecciones de primera ronda del draft, y todas fueron utilizadas en la defensa. Los tackles defensivos Damione Lewis y Ryan Pickett , y Adam Archuleta , un linebacker de Arizona State que luego sería reconvertido en safety fuerte, fueron seleccionados en la tercera ronda, junto con el linebacker de Florida State, Tommy Polley . Todos ellos serían colaboradores clave.
Sin embargo, la adquisición más importante (además de Smith) fue el canje por el veterano cornerback Aeneas Williams . El liderazgo de Williams fue el elemento clave en una defensa de los Rams muy mejorada en 2001.
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En The Dome en el America's Center , St. Louis, Missouri
El enfrentamiento entre dos de los quarterbacks mejor valorados de la liga, Brett Favre de los Packers y Kurt Warner de los Rams , quienes compartieron un total combinado de cinco premios al Jugador Más Valioso de la NFL, se volvió desequilibrado gracias a la defensa mejorada de St. Louis, que forzó 8 pérdidas de balón. Aunque Favre lanzó para 281 yardas, empató un récord de playoffs al lanzar seis intercepciones, tres de las cuales fueron devueltas para touchdowns. Los Packers generaron la mayor parte de su ofensiva al principio del encuentro, pero las pérdidas de balón le dieron a los Rams una ventaja de 24-10 en el medio tiempo. Luego, los Rams devolvieron dos intercepciones en la segunda mitad para sentenciar el juego.
El back defensivo de los Rams, Aeneas Williams, abrió el marcador al devolver una intercepción de Favre 29 yardas para un touchdown. La siguiente vez que Green Bay tuvo el balón, lo perdieron de nuevo cuando el safety Kim Herring le arrebató el balón a Ahman Green y el novato Adam Archuleta lo recuperó. Sin embargo, los Rams no pudieron aprovechar esta pérdida. Unas cuantas jugadas después, el pase de Warner fue interceptado por Darren Sharper en la yarda 35 de los Packers. Favre luego completó un par de pases a Corey Bradford y Donald Driver para ganancias de 27 y 16 yardas, antes de empatar el juego con un pase de touchdown de 22 yardas a Antonio Freeman . Pero los Rams respondieron de inmediato con un pase completo de 15 yardas a Az-Zahir Hakim y una ráfaga de 38 yardas del corredor Marshall Faulk que avanzó el balón hasta la yarda 11 de los Packers. Dos jugadas después, Warner completó un pase de touchdown de 4 yardas a Torry Holt para poner a los Rams nuevamente en ventaja. Luego, en la siguiente serie de Green Bay, Herring interceptó un pase de Favre y lo devolvió 45 yardas hasta la yarda 4 de los Packers, preparando una recepción de touchdown de 4 yardas del fullback James Hodgins a principios del segundo cuarto. Allen Rossum devolvió la patada inicial 95 yardas para un touchdown, pero una falta por sujetar a Torrance Marshall eliminó el puntaje. Green Bay aún logró anotar con un gol de campo de Ryan Longwell , pero el pateador de los Rams Jeff Wilkins respondió con un gol de campo propio para darle a los Rams una ventaja de 24-10 en el medio tiempo.
En la segunda mitad, los Rams anotaron dos touchdowns en un lapso de 92 segundos. En la primera serie ofensiva de Green Bay, la carrera de 49 yardas de Green llevó el balón a territorio de los Rams. Pero en las tres jugadas posteriores, Williams le arrebató el balón a Freeman, se lanzó sobre él, se levantó y lo devolvió para un touchdown. Una repetición de la jugada anuló el marcador, mostrando que Williams estaba abajo por contacto cuando recuperó el balón suelto, pero tres jugadas después, la recepción de 50 yardas de Holt preparó una carrera de touchdown de 7 yardas de Faulk. Luego, en la siguiente posesión de Green Bay, el liniero de los Rams, Grant Wistrom, desvió un pase de Favre a los brazos del apoyador Tommy Polley , quien devolvió la intercepción 34 yardas para un touchdown.
En el cuarto cuarto, la defensa de los Rams volvió a anotar con otra intercepción devuelta por Williams, convirtiéndose en el primer jugador en la historia en devolver dos intercepciones para touchdowns en un partido de playoffs. Mientras tanto, lograron controlar a los Packers, permitiendo solamente una anotación insignificante en un pase de touchdown de 8 yardas de Favre a Freeman con 5:46 restantes en el juego.
en el Edward Jones Dome , San Luis, Misuri
Los Eagles tenían una ventaja de 17-13 al medio tiempo y no habían permitido más de 21 puntos por partido durante la temporada y los playoffs. Pero los Rams volvieron a la carga gracias a que Kurt Warner completó dos tercios de sus pases para 212 yardas y a las 159 yardas de carrera y dos touchdowns de Marshall Faulk para ganar su segundo viaje al Super Bowl en tres años.
A principios del primer cuarto, Donovan McNabb perdió el balón mientras era capturado por el ala defensiva Leonard Little , y Brian Young lo recuperó para los Rams en la yarda 20 de Filadelfia. Cinco jugadas después, Warner lanzó un pase de touchdown de 5 yardas a Isaac Bruce . Filadelfia respondió con una serie de 11 jugadas y 50 yardas, con una carrera de 20 yardas de Duce Staley , que terminó con un gol de campo de 46 yardas de David Akers . El receptor de los Rams, Yo Murphy, devolvió la patada inicial 43 yardas hasta su propia yarda 42 antes de que Warner completara un pase de 20 yardas a Az-Zahir Hakim y Faulk corriera 15 yardas para preparar un pase de campo de 27 yardas de Jeff Wilkins , lo que le dio a los Rams una ventaja de 10-3.
A principios del segundo cuarto, Wilkins golpeó el poste en un intento de gol de campo de 53 yardas, y los Eagles tomaron el control en su línea de 43 yardas. En la siguiente jugada, el corredor novato Correll Buckhalter logró una carrera de 31 yardas hasta la 26 de St. Louis. Unas cuantas jugadas más tarde, Staley terminó la serie con una carrera de touchdown de 1 yarda para empatar el juego. Pero en la siguiente serie de los Rams, una carrera de 31 yardas de Faulk preparó el terreno para un gol de campo de 39 yardas de Wilkins, y los Rams recuperaron la ventaja. Pero no la mantuvieron. McNabb respondió con 2 pases completos a James Thrash para 27 yardas y un pase de 12 yardas a Chad Lewis antes de lanzar un pase de touchdown de 12 yardas a Todd Pinkston con 46 segundos restantes en la primera mitad.
Pero St. Louis dominó a los Eagles en el tercer cuarto, manteniendo el balón durante 12:30 y limitando a Filadelfia a sólo cinco jugadas ofensivas. Murphy perdió el balón en la patada inicial, pero el novato de los Rams, Nick Sorensen, lo recuperó. Después de siete carreras de Faulk para 27 yardas, Warner completó un pase de 21 yardas a Torry Holt en la yarda 19 de los Eagles, preparando el tercer gol de campo de Wilkins para reducir su déficit a 17-16. Luego, después de forzar un tres y fuera, los Rams avanzaron 71 yardas en 10 jugadas, con Warner completando tres pases a Bruce para 44 yardas y un pase de 16 yardas a Holt en la yarda 9 de los Eagles. Posteriormente, Faulk llevó el balón a la zona de anotación con tres jugadas de carrera consecutivas, lo que dio a los Rams una ventaja de 22-17 después de que el ala cerrada Ernie Conwell dejara caer el pase de Warner en un intento de conversión de dos puntos.
Filadelfia volvió a perder tres yardas en sus siguientes dos posesiones, y Faulk aprovechó una defensa de los Eagles que estuvo en el campo durante la mayor parte de la segunda mitad. En la serie ofensiva de los Rams después del segundo despeje, logró una carrera de 25 yardas en tercera oportunidad y 1, atrapó un pase de 10 yardas y luego corrió 8 yardas antes de finalmente anotar una carrera de touchdown de 1 yarda para aumentar la ventaja de los Rams a 29-17 con 6:55 por jugarse en el juego. Pero una devolución de patada inicial de 41 yardas a la yarda 48 de los Rams de Brian Mitchell desencadenó una remontada de los Eagles. McNabb lideró a los Eagles 52 yardas, completando un pase de 11 yardas a Chad Lewis en cuarta oportunidad y 8 y un pase de 17 yardas a Thrash antes de llevar el balón a través de la línea de gol él mismo en una carrera de 3 yardas. Después de forzar un despeje, los Eagles recuperaron el balón en su propia yarda 45 con 2:20 por jugarse. Pero en un intento de conversión de cuarta oportunidad y 7 yardas, el back defensivo de St. Louis, Aeneas Williams, interceptó un pase destinado a Freddie Mitchell y los Rams mantuvieron el balón durante los siguientes dos minutos, lo que les dio a los Eagles una oportunidad más de ganar. Aprovechando una jugada que los Giants habían ejecutado contra ellos en la Semana 16, los Eagles ejecutaron un gancho y lateral. Los Rams detuvieron rápidamente la jugada para ganar el juego.
en el Louisiana Superdome , Nueva Orleans, Luisiana
Los Patriots prescindieron de las tradicionales presentaciones individuales de los jugadores y optaron por entrar al estadio como equipo. A pesar de que los Rams superaron a los Patriots por 427-267 en yardas totales, Nueva Inglaterra forzó tres pérdidas de balón y las convirtió en 17 puntos, sin cometer ninguna pérdida de balón ellos mismos.
Los Rams anotaron primero a mediados del primer cuarto, avanzando 48 yardas en 10 jugadas para preparar un gol de campo de 50 yardas del pateador Jeff Wilkins . El resto del cuarto no tuvo anotaciones, ya que las defensas de ambos equipos tomaron el control. A principios del segundo cuarto, los Rams avanzaron hasta la yarda 34 de Nueva Inglaterra, pero el mariscal de campo Kurt Warner lanzó un pase incompleto en tercera oportunidad, y el intento posterior de gol de campo de 52 yardas de Wilkins se fue desviado hacia la izquierda.
En el segundo cuarto, con 8:49 restantes en el reloj, el back defensivo de Nueva Inglaterra, Ty Law, interceptó un pase destinado al receptor Isaac Bruce y salió corriendo para una devolución de touchdown de 47 yardas para darle a los Patriots una ventaja de 7-3. Con menos de dos minutos restantes en la primera mitad, Warner completó un pase al receptor Ricky Proehl en la yarda 40 de los Patriots, pero el back defensivo de Nueva Inglaterra, Antwan Harris, forzó un balón suelto al tacklearlo. El back defensivo de los Patriots, Terrell Buckley, recuperó el balón. El mariscal de campo de Nueva Inglaterra, Tom Brady, lideraría una serie que culminó con un pase de touchdown de 8 yardas al receptor David Patten con solo 31 segundos restantes en la mitad para darle a Nueva Inglaterra una ventaja de 14-3 en el medio tiempo. Fue la primera vez durante toda la temporada que St. Louis se quedó atrás en un juego por más de ocho puntos.
Los Patriots tomaron la patada inicial de la segunda mitad, pero sólo pudieron llegar a la yarda 43 de St. Louis antes de verse obligados a despejar. Con la ayuda de una recepción de 20 yardas del receptor abierto Az-Zahir Hakim , una recepción de 22 yardas de Bruce y una falta por interferencia de pase defensivo sobre el back defensivo de los Patriots, Otis Smith, los Rams avanzaron hasta la yarda 41 de New England. Pero en la siguiente jugada, el apoyador Mike Vrabel y el liniero defensivo Richard Seymour capturaron a Warner para una pérdida de 9 yardas. Warner luego lanzó 2 pases incompletos consecutivos, obligando a los Rams a despejar.
Más tarde, en el tercer cuarto, Smith interceptó un pase destinado al receptor abierto de los Rams, Torry Holt, luego de que Holt resbalara mientras salía de la línea de golpeo, y devolvió el balón 30 yardas hasta la yarda 33 de los Rams. La defensa de St. Louis mantuvo a los Patriots fuera de la zona de anotación, pero el pateador Adam Vinatieri convirtió un gol de campo de 37 yardas para aumentar la ventaja de Nueva Inglaterra a 17-3.
Los Rams respondieron conduciendo hasta la yarda 3 de los Patriots en su siguiente drive. En cuarta y gol, los Rams decidieron ir por el touchdown con un quarterback sneak de Warner. Sin embargo, Warner perdió el balón mientras era tackleado por el linebacker Roman Phifer . El back defensivo Tebucky Jones recuperó el balón y lo devolvió 97 yardas para un aparente touchdown que habría aumentado la ventaja de los Patriots a 24-3. Sin embargo, la jugada fue anulada por una falta por sujetar al linebacker Willie McGinest , lo que le dio a los Rams un primer intento en la yarda 1 en su lugar. Nueva Inglaterra mantuvo a los Rams fuera de la zona de anotación por una jugada más, pero Warner anotó en una carrera de touchdown de 2 yardas en segunda oportunidad para reducir el déficit a 17-10.
Después del touchdown de Warner, la defensa de los Rams obligó a los Patriots a un triple out . St. Louis avanzó desde su propia yarda 7 hasta la yarda 36 de New England, con la ayuda de una recepción de 30 yardas de Proehl. Sin embargo, McGinest capturó a Warner para una pérdida de 16 yardas en segunda oportunidad, empujando a los Rams de regreso a su yarda 46. St. Louis terminó despejando después de que el pase de Warner en tercera oportunidad fuera incompleto.
Los Rams obligaron a Nueva Inglaterra a otro triple y recuperaron el balón en su propia yarda 45 con 1:51 por jugarse en el último cuarto. Warner lanzó tres pases completos consecutivos: un pase de 18 yardas a Hakim, uno de 11 yardas al receptor Yo Murphy y, finalmente, un pase de touchdown de 26 yardas a Proehl para empatar el juego 17-17 con 1:30 por jugarse en el último cuarto.
Los Patriots no tenían tiempos muertos para la siguiente serie ofensiva, lo que provocó que el comentarista John Madden declarara que los Patriots debían agotar el tiempo y jugar tiempo extra. En cambio, Nueva Inglaterra decidió ir por la victoria, ya que Brady abrió la serie ofensiva con tres pases completos al corredor JR Redmond , que llevó el balón a su yarda 41 con 33 segundos restantes. Después de un pase incompleto, Brady completó un pase de 23 yardas al receptor abierto Troy Brown , y lo siguió con un pase completo de 6 yardas al ala cerrada Jermaine Wiggins para avanzar a la yarda 30 de los Rams. Luego, Brady remató el balón con siete segundos restantes, preparando el intento de gol de campo de 48 yardas de Vinatieri. La patada ganadora de Vinatieri pasó por los postes cuando el tiempo expiró, marcando la primera vez en la historia del Super Bowl que un juego se ganaba por una anotación en la última jugada.
En años posteriores, la NFL y los Patriots se vieron envueltos en una controversia conocida como "Spygate", que incluía acusaciones de que los Patriots habían grabado en video la práctica de los Rams, infiriendo que tener conocimiento previo de ciertas formaciones y jugadas que los Rams tenían la intención de ejecutar les dio a los Patriots una ventaja injusta. La NFL encontró irregularidades generalizadas en la organización de los Patriots que resultaron en fuertes multas y la pérdida de selecciones del draft, pero no mencionó específicamente cómo la conducta pudo haber afectado los resultados de los juegos y los Super Bowls.
Warner terminó el juego con 28 pases completos de 44 pases para 365 yardas, 1 touchdown y 2 intercepciones, y corrió 3 veces para 6 yardas y un touchdown. Las 365 yardas de pase de Warner fueron el segundo total más alto en la historia del Super Bowl detrás de su propio récord de 414 yardas establecido en el Super Bowl XXXIV . Hakim fue el mejor receptor del juego con 5 recepciones para 90 yardas, y también corrió una vez para 5 yardas. El corredor de los Rams Marshall Faulk lideró al equipo con 76 yardas terrestres, y también atrapó 4 pases para 54 yardas. El corredor de los Patriots Antowain Smith fue el mejor corredor del juego con 92 yardas, y atrapó un pase para 4 yardas. Troy Brown fue el receptor líder de los Patriots con 6 recepciones para 89 yardas, una devolución de patada inicial de 15 yardas y una devolución de despeje de 4 yardas, lo que le dio 108 yardas totales.