La Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1976 fue un desempate al mejor de cinco juegos que enfrentó a los Yankees de Nueva York contra los Reales de Kansas City por el banderín de la Liga Americana y el derecho a representar a la Liga Americana en la Serie Mundial de 1976. Los Yankees derrotaron a los Reales en cinco juegos para avanzar y ganar su primer banderín en doce años.
Chris Chambliss coronaría una serie memorable con el primer jonrón para terminar una Serie de Campeonato de la Liga, una hazaña que no se volvió a igualar en 27 años.
Nueva York ganó la serie, 3-2.
El partido inaugural se jugó en una soleada tarde de sábado en el Royals Stadium y enfrentó al as de los Yankees Jim "Catfish" Hunter contra el zurdo y ex Yankee Larry Gura . Los Yankees tuvieron un comienzo rápido, anotando dos en el primero ayudados por un par de errores en los lanzamientos de George Brett . Hunter estuvo en su mejor forma y llegó hasta el final, sin llegar a un conteo de tres bolas en todo el juego. Si bien los Royals pudieron reducir ese margen a la mitad al entrar en el noveno, el doble de dos carreras de Roy White en la parte superior del inning le dio a los Yankees dos carreras de seguridad que fueron la anotación final en una limpia victoria de 4-1.
Cinco errores de los Yankees ayudaron a los Reales a empatar la serie. El zurdo Paul Splittorff estuvo sólido con 5+2 ⁄ 3 entradas de trabajo en relevo del nativo de Brooklyn Dennis Leonard , mientras que el relevista de los Yankees Dick Tidrow fue ineficaz y permitió que tres carreras más de Kansas City anotaran en la octava después de relevar al abridor Ed Figueroa con un out en la sexta. La serie, ahora empatada a uno, se trasladó a Nueva York y al recién remodelado Yankee Stadium para los tres juegos restantes.
El primer partido de postemporada en casa de los Yankees desde 1964 comenzó de forma ominosa para los Bombers, ya que los Royals le dieron tres carreras al derecho Dock Ellis en la primera entrada. Sin embargo, se calmó inmediatamente después y lanzó ocho entradas sólidas, ayudado por varias dobles matanzas y dos corredores atrapados robando bases. Los Yankees redujeron el margen a uno en la cuarta entrada con un jonrón de dos carreras de Chris Chambliss ante Andy Hassler y luego agregaron tres más en la sexta, cuando el mánager de Kansas City, Whitey Herzog, trajo a cuatro relevistas en ese inning solamente. Sparky Lyle se llevó el salvamento al lanzar una novena entrada sin anotaciones, mientras los Bombarderos del Bronx tomaron una ventaja de dos juegos a uno.
Con la esperanza de cerrar la serie en cuatro juegos, el mánager de los Yankees, Billy Martin, trajo de vuelta a Catfish Hunter con tres días de descanso, mientras que los Royals hicieron lo mismo, trayendo de vuelta a Larry Gura. A ninguno le fue bien, ya que Gura permitió seis hits y dos carreras en dos entradas, mientras que Hunter duró tres y cedió cinco carreras con cinco hits. Aunque el bullpen de los Yankees pudo limitar a Kansas City a solo dos carreras en seis entradas, el lanzador ganador Doug Bird solo permitió una en cuatro entradas .+2 ⁄ 3 , mientras que el zurdo Steve Mingori lanzó 2+1 ⁄ 3 y permitió solo un tanto, llevándose el salvamento. La ofensiva de los Yankees se destacó por los dos jonrones y tres carreras impulsadas de Graig Nettles . La serie quedó empatada a dos, y el quinto juego decisivo se jugaría la noche siguiente.
El juego decisivo fue un final apropiado para una serie emocionante, ya que ambos equipos lucharon con uñas y dientes para llevarse a casa la bandera de la Liga Americana. Culminó en un momento de alegría pura y desenfrenada para los ganadores y de incredulidad atónita para los perdedores. Los Yankees pusieron a Ed Figueroa en la alineación titular con tres días de descanso, al igual que los Reales hicieron lo mismo, poniendo a Dennis Leonard como titular. Los Reales saltaron a la delantera en la primera entrada, cuando Brett conectó un doble y anotó con el jonrón de dos carreras de John Mayberry . Los Yankees respondieron rápidamente en su mitad, con Mickey Rivers conectando un triple y anotando con el sencillo dentro del cuadro de Roy White. White llegó a tercera después de que Thurman Munson conectara un sencillo. Herzog sacó a Leonard y trajo al ganador del Juego 2, Paul Splittorff, quien limitó el daño al permitir solo el elevado de sacrificio de Chambliss.
Los Royals respondieron con un jonrón en el segundo inning, pero los Yankees se adelantaron en el tercero, ya que sumaron dos; uno con un sencillo de Munson y el otro con un roletazo de Chambliss. Los Yankees sumaron puntos en el sexto inning, anotando dos veces; una con un sencillo de Munson y la segunda con un error de tiro de Brett.
Figueroa mantuvo esa ventaja hasta el octavo inning. Después de que Al Cowens abrió con un sencillo, Billy Martin trajo al zurdo Grant Jackson . Le permitió un sencillo al bateador emergente Jim Wohlford . Luego, Brett sorprendió a la multitud que llenó el estadio, de 56.821 personas, al colocar el segundo lanzamiento de Jackson justo sobre el muro corto del jardín derecho, empatando el juego a seis.
En la parte alta de la novena, Buck Martínez conectó un sencillo con dos outs ante Dick Tidrow . Al Cowens siguió con una base por bolas. Wohlford bateó por segunda vez y conectó un lento rodado que Graig Nettles fildeó y tiró a segunda para forzar el out de Cowens, pero las cámaras y repeticiones de ABC mostraron que Cowens estaba claramente a salvo.
Todo esto fue un preludio para la parte baja de la novena entrada, cuando, a las 11:43 pm, Chris Chambliss encendió el primer lanzamiento del relevista de Kansas City, Mark Littell , y lo envió por encima del muro del jardín central derecho. Miles de fanáticos saltaron sobre los dugouts y las paredes y celebraron el primer banderín de los Yankees en 12 años. Chambliss llegó a segunda, luego esquivó hordas de espectadores al tratar de llegar a tercera. Luego procedió a hacer una línea recta hacia la seguridad de la casa club, ya que el área alrededor del plato de home y gran parte del campo estaban cubiertos de fanáticos celebrando. Algún tiempo después, Chambliss fue escoltado de regreso al campo para tocar home, pero el plato había sido robado. Tocó el área donde había estado el plato. Más tarde, los árbitros le informaron que dadas las circunstancias de la situación, habrían contado la carrera de todos modos. [6]
Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1976 (3-2): los Yankees de Nueva York vencieron a los Reales de Kansas City
Chambliss fue acorralado más tarde en el vestuario de los Yankees por Graig Nettles, quien le preguntó si había tocado el home. Chambliss respondió que no, porque había demasiada gente en el camino. Nettles le dijo entonces que el árbitro del plato, Art Frantz, lo estaba esperando en el campo para que tocara el home para que el jonrón pudiera ser declarado oficial. Chambliss fue entonces escoltado hasta el campo y tocó el área donde había estado el home.
El mánager de Kansas City, Whitey Herzog, no intentó disputar el jonrón, aunque las reglas de las Grandes Ligas establecen que un jugador debe tocar todas las bases en cualquier hit o al correr las bases. En este caso, el caos en el campo hizo que esa tarea fuera imposible y, como se mencionó anteriormente, los árbitros ya habían decidido que la carrera contaba.
Como resultado, la MLB modificó la regla 4.09 y la llamó "La regla de Chris Chambliss" [7] La excepción establece: Regla 4.09(b) Comentario: Una excepción será si los fanáticos se precipitan al campo y físicamente impiden que el corredor toque el plato o que el bateador toque la primera base. En tales casos, los árbitros le otorgarán la base al corredor debido a la obstrucción de los fanáticos. Esto tuvo el efecto de codificar la decisión que tomaron los árbitros en el Juego 5.
El jonrón de Brett fue el primero de nueve que conectó en una competencia de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Seis de ellos fueron contra los Yankees: uno en 1976, tres en 1978 y dos en 1980. Sus otros tres jonrones de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, que se produjeron en la Serie de Campeonato de 1985 , fueron todos contra un lanzador, Doyle Alexander de los Blue Jays. Alexander era un Yankee en 1976. Hizo calentamiento en el bullpen durante el Juego 5 y abrió el primer juego de la Serie Mundial para ellos contra los Rojos de Cincinnati .
La serie también contenía algunas historias secundarias interesantes. El lanzador de Kansas City, Larry Gura, criticó públicamente al mánager de los Yankees, Billy Martin, antes de la serie, diciendo que Martin lo trataba mal durante el corto tiempo que Martin fue su mánager en Nueva York. Gura estuvo en la lista de los Yankees desde el entrenamiento de primavera hasta el momento en que fue canjeado a Kansas City el 16 de mayo. No apareció en ningún juego para los Yankees en ese tiempo. Martin respondió diciendo que si lo tuviera allí con los Yankees en ese momento, se desharía de él nuevamente. George Brett también tuvo palabras duras para Martin, ya que afirmó que Martin le había mentido a su hermano, el lanzador Ken Brett , cuando Ken pasó los primeros dos meses de 1976 con los Yankees. El hermano de George apareció en dos juegos para los Yankees en dos meses, y luego fue canjeado a los Chicago White Sox .
Esta fue la primera de tres ALCS consecutivas entre los dos equipos. También se enfrentaron en 1977 y 1978 , con los Yankees saliendo nuevamente victoriosos. Sin embargo, los Royals se vengaron en gran medida cuando se enfrentaron nuevamente en la ALCS de 1980 y barrieron a los Yankees en tres juegos consecutivos.