La Guerra del Opio de 1967 tuvo lugar en el noroeste de Laos entre febrero y agosto de 1967; Los combates reales tuvieron lugar del 29 de julio al 1 de agosto de 1967. Un tren de mulas, liderado por la milicia birmana, que transportaba 16 toneladas de opio cruzó a Laos hasta Ban Khwan, donde fueron atacados por narcotraficantes rivales del Tercer y Quinto Ejércitos de los nacionalistas chinos. . El destinatario previsto del envío, el general del ejército real de Laos, Ouane Rattikone , bombardeó ambos bandos mientras movía tropas para barrer el campo de batalla. Con la milicia birmana y los nacionalistas chinos derrotados y expulsados de Laos, el general laosiano confiscó el opio para sí mismo.
Con este suministro de base de opio en bruto, además de su mayor conocimiento del tráfico de drogas, las refinerías de Ouane comenzaron a enviar su heroína a todo el mundo. También suministró esta heroína inyectable a sus aliados: las tropas estadounidenses en la guerra de Vietnam .
Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial , los franceses se vieron envueltos en la Primera Guerra de Indochina . El 23 de diciembre de 1950, Estados Unidos firmó el Tratado Pentalateral con Francia, Camboya , Laos y Vietnam, obligándolos a apoyar financieramente el esfuerzo francés. [1] A partir de ese momento, Estados Unidos financiaría una proporción cada vez mayor del esfuerzo bélico francés; en 1952, financiaba alrededor de un tercio del presupuesto francés para la guerra. A partir del 6 de mayo de 1953, la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos (CIA) utilizó su aerolínea patentada, Civil Air Transport , para lanzamientos de suministros de combate en apoyo del ejército francés en Laos. Tras la invasión norvietnamita de Laos en 1953 y la derrota francesa en Dien Bien Phu , la independencia del Reino de Laos fue confirmada por un tratado internacional el 20 de julio de 1954. En diciembre de 1955, se estableció la secreta Oficina de Evaluación de Programas en la embajada estadounidense en Vientiane , Laos, para ayudar al Gobierno Real de Laos a combatir la insurgencia comunista. [2]
La CIA fue la agencia estadounidense líder en la penetración estadounidense en Laos que resultó en la Guerra Civil Laosiana . Uno de sus agentes, William Young , era hijo de un misionero reclutado por su comprensión cultural de las tribus montañesas del noroeste de Laos. Fundó una base para una fuerza guerrillera en Nam Yu, Laos, cerca de la triple frontera entre China , Birmania y Laos. [3] [4]
Aislados en las cercanías estaban los restos del ejército nacionalista chino leal al Kuomintang (KMT) que había quedado varado allí cuando la Guerra Civil China terminó con una victoria comunista. Aunque Young reclutó a algunos de los soldados nacionalistas chinos en el 101.º Batallón Especial del Ejército Real de Laos ( en francés : Bataillon Especiale 101 - BE 101), muchos otros se involucraron en el comercio de opio. Aunque estaban financiados por la República de China para actividades de inteligencia y espionaje, se les cortó el dinero en 1961. Cuando los generales del KMT pasaron al comercio de opio, lo afirmaron como una necesidad para financiar sus ejércitos. En poco tiempo, las tropas del KMT pronto controlaron el 90 por ciento del opio birmano. Aún manteniendo sus capacidades militares, incluida una red de radio para comunicaciones y armamento que incluía armas servidas por la tripulación, como ametralladoras calibre .50 y rifles sin retroceso de 75 mm , el KMT movería caravanas de 100 a 600 mulas de carga cargadas con opio crudo sin interferencias. Sus mayores envíos contenían casi 20 toneladas de opio en bruto. Cobraban un "impuesto de tránsito" sobre el opio que manejaban o protegían. [5]
En febrero de 1967, el señor de la guerra birmano Shan Khun Sa declaró que tenía derecho a un "impuesto de tránsito" de los envíos de opio del KMT que se desplazaban a través del estado de Wa en Birmania; el KMT ya había reclamado la prerrogativa de cobrar de manera similar una tarifa de nueve dólares por kilo de opio para cruzar la frontera birmana hacia Tailandia o Laos. La proclamación de Khun Sa sirvió como declaración de guerra. Hizo que sus agentes compraran y recolectaran 16 toneladas de opio de los estados de Wa y Kokang para que su tren de mulas las transportara desde Ving Ngun, Birmania, al cercano noroeste de Laos. Allí vendería este envío récord de 500.000 dólares al general Ouane Rattikone , el comandante del Ejército Real de Laos en esa región de Laos. La caravana de cientos de mulas de carga fue escoltada por 800 hombres del ejército de Khun Sa. Hicieron un viaje de 200 millas desde Birmania hasta Ban Khwan en el Reino de Laos . Allí estaba la refinería de drogas de Ouane. La noticia de este doble desafío al tráfico de drogas del KMT se difundió a través de su red de radio. Supervisaron el progreso de la caravana Shan. Era obvio que si Khun Sa tenía éxito con la venta, podría armar 1.000 soldados adicionales para su ejército con las ganancias, logrando la paridad armada con el KMT. [6] [7]
Los restos del Tercer y Quinto Ejércitos del Kuomintang que existían en la frontera tailandesa con Birmania eran a los que habitualmente se les pagaba para permitir el paso del opio. Khun Sa decidió ignorar su cargo por el cruce fronterizo. En consecuencia, su tren de opio fue perseguido encarnizadamente por entre 700 y 1.000 soldados nacionalistas chinos, que querían su pago o el opio. Hicieron su primer ataque cuando la caravana partió de Kengtung . La retaguardia de Khun Sa ahuyentó a los atacantes. Los días 14 y 15 de julio, la caravana de mulas de una milla de largo cruzó el río Mekong hacia Laos. Marchando hacia el sur desde Muong Mounge, llegaron a Ban Khwan dos días después. [6] [7]
Una vez allí, ocuparon posiciones defensivas en el aserradero de Ouane. Ubicado en una lengua de arena que se adentra en el río, solo se podía acceder al molino por tierra a través de su pantanoso almacén de madera. Los birmanos se atrincheraron detrás de los troncos sin moler. Mientras esto ocurría, el director de la escuela local había avisado de la invasión al puesto del RLA más cercano en Ton Peung. A su vez, aconsejaron al director que, por razones de seguridad, los aldeanos deberían evacuarse a través del río hacia Tailandia. Los soldados laosianos también informaron por radio sobre la incursión. [6] [7]
La persecución china cruzó el Mekong en el camino de los birmanos que huían el 24 de julio de 1967 y marchó hacia el sur hasta Ban Khwan. Después de una escaramuza preliminar, las partes comenzaron negociaciones en el pueblo vacío, sin resultado. Un helicóptero llegó desde Ban Houayxay llevando al comandante provincial del RLA. Llevaba un mensaje del general Ouane; Ambas partes deberían salir de Laos. A cambio, los hombres de Khun Sa recibieron órdenes de él por radio de permanecer en la estación. Los nacionalistas chinos exigieron 250.000 dólares como precio por su partida. El 29 de julio se produjo un tiroteo entre birmanos y chinos, utilizando armas pequeñas, ametralladoras calibre .50, morteros de 60 mm y rifles sin retroceso de 57 mm. Al día siguiente, al mediodía, mientras continuaban los combates, seis AT-28 de la Real Fuerza Aérea Lao bombardearon el campo de batalla. Sin que los combatientes lo supieran, el general laosiano también había recibido permiso del primer ministro laosiano, Souvanna Phouma, para llevar el 2.º Batallón de Paracaidistas a Ban Houayxay. Desde allí marcharon hacia el norte para bloquear la salida sur del campo de batalla. En el lado norte de Ban Khwan, un par de batallones de infantería del RLA marcharon hacia el sur para bloquear esa salida. Se enviaron dos lanchas patrulleras fluviales para impedir cualquier cruce del Mekong. Mientras esto ocurría, los AT-28 de Luang Prabang atacaron cuatro o cinco veces al día durante dos días seguidos, bombardeando a ambos bandos indiscriminadamente, tanto hombres como mulas. [6] [7]
Los 400 arrieros y guardias birmanos supervivientes abandonaron su posición ante el bombardeo y huyeron cruzando el río en barco de regreso a Birmania, dejando la mayor parte del cargamento de opio, sus 82 muertos y 15 mulas muertas. [6] [7]
Los nacionalistas chinos habían sufrido 70 muertos en combate. Abandonando a sus muertos, 24 ametralladoras y sus mulas muertas, también huyeron del bombardeo y se dirigieron al norte por la orilla del Mekong de Laos hacia Birmania porque carecían de barcos para cruzar el río. Diez kilómetros después fueron bloqueados por tropas de infantería del RLA. Siguió un impasse de quince días, durante el cual tropas adicionales de Laos enviadas en avión desde Vientiane ayudaron a rodear al KMT, superado en número. La disputa se resolvió cuando Ouane llegó a un acuerdo con los líderes de la caravana. Según un relato, les pagaría sólo los honorarios habituales de transporte del opio. Otra versión dice que los chinos pagaron 7.500 dólares a Rattikone como tarifa de salida. De cualquier manera, esencialmente el general laosiano obtuvo una enorme cantidad de opio gratis cuando sus paracaidistas lo recogieron del campo de batalla y lo enviaron a Ban Houei Sai. A Ouane le habían bombardeado su aserradero y su refinería de heroína se le había incendiado durante los combates. Sin embargo, supuestamente todavía tenía cinco refinerías más trabajando cerca. Los daños de Ouane fueron superados con creces por sus ganancias. [6] [7]
El 19 de agosto, los 700 KMT restantes cruzaron el Mekong para aterrizar en Chiang Saen , Tailandia. Se resistieron a ser desarmados por el Ejército Real Tailandés . Regresaron a sus bases en Mae Salong y Tham Ngop. [6] [7]
La vergonzosa mala publicidad resultante de la guerra del opio provocó una ofensiva tailandesa contra todo el Kuomintang que permanecía en su frontera norte . [6] Antes de la Guerra del Opio de 1967, los tailandeses y el KMT habían preservado la ficción de que los chinos eran refugiados civiles que buscaban asilo. Después de la exposición china causada por la batalla de Ban Khwan, el Ejército Real Tailandés comenzó a supervisar estrictamente las unidades del Kuomintang, insistiendo en que sus comandantes fueran responsables de sus tropas. Con el tiempo, los tailandeses legitimarían discretamente al KMT como unidades paramilitares . [8] Los ingresos del KMT procedentes del comercio de opio disminuyeron mucho; su control de 15 años de las rutas de contrabando, recaudando su "impuesto de tránsito", había terminado con los combates en Ban Khwan. [9]
Por otro lado, el intento de Khun Sa de lograr la supremacía en el tráfico de opio había fracasado. Había perdido su inversión de 500.000 dólares; su ejército había sido derrotado y humillado. Sus soldados comenzaron a abandonarlo; a finales de 1968, más de la mitad de su ejército de 2.000 hombres había desertado. Cuando intentó aliarse con los insurgentes Shan, la inteligencia militar birmana lo encarceló. [10] Sin embargo, cuando Khun Sa se jubiló en 1971, todavía era rico. [11]
Con su enorme botín inicial de opio confiscado y el control recién obtenido del tráfico de opio hacia Laos, el general Ouane mejoró sus refinerías. En la época de la Guerra del Opio de 1967, producían morfina base; parte de eso se refinó aún más hasta convertirla en heroína número 3 del mundo, cruda pero fumable. Dos años después de la guerra, se estaba produciendo heroína inyectable Número 4 Globe altamente refinada. El producto de Ouane ahora se extendió más allá de su anterior mercado asiático, para ser contrabandeado y vendido en Estados Unidos y Europa. [11] Entre sus mercados no menos importante estaban las tropas estadounidenses desafectadas en Vietnam. [11]