Por el término de su vida natural es una película australiana de 1927 basada en la novela de 1874 de Marcus Clarke , dirigida, producida y coescrita por Norman Dawn . Fue la película muda australiana más cara jamás realizada y sigue siendo una de las películas australianas más famosas de la era del cine mudo.
Después de una discusión, Ellinor Devine le revela a su marido, Sir Richard, que él no es en realidad el padre de su hijo, también llamado Richard, sino que fue engendrado por su primo, Lord Bellasis. Sir Richard echa a su hijo de casa y se marcha furioso. Poco después, Richard Junior encuentra a su padre biológico muerto en el bosque. Sólo el espectador y un testigo no identificado saben que Lord Bellasis en realidad ha sido asesinado por su propio hijo, conocido como John Rex. Sin embargo, es Richard Devine quien es encontrado junto al cuerpo y arrestado. Creyendo que su padre mató a Bellasis, Richard quiere proteger la reputación de su madre y da su nombre como Rufus Dawes.
El barco de convictos que lleva a Dawes a la Tierra de Van Diemen también lleva al nuevo gobernador Vickers y a su esposa y su hija Sylvia. El comandante del barco es un hombre brutal llamado Maurice Frere. Con el Vickers se encuentra una joven, Sarah Purfoy, como enfermera del niño. Sin embargo, ella en realidad es la prometida de John Rex, condenado por falsificación, e intenta ayudar a los convictos a tomar el barco. La rebelión está liderada por un asesino llamado Gabbett. Fracasan cuando Dawes escucha sus planes y logra advertir a un oficial mientras lo llevan a una sala de cuarentena para enfermos. Gabbett decide afirmar que Dawes era el verdadero cabecilla.
Unos años más tarde, Frere visita a Vickers y muestra interés por Sylvia, que se ha convertido en una bella joven. Gabbett ha vuelto después de una fuga y da a entender que se comió a sus compañeros para sobrevivir. Dawes, que se encuentra en régimen de aislamiento en una isla frente a la costa, intenta ahogarse. Frere ha traído a Vickers la orden de abandonar el asentamiento y trasladarse a Port Arthur . Vickers embarca a los convictos y navega con ellos. Se supone que un barco más pequeño llevará a Frere, la señora Vickers y Sylvia, pero John Rex se lo lleva y abandona a los tres en la orilla abandonada. Dawes los encuentra allí unos días después y consigue inspirarles una nueva voluntad de vivir. Sylvia en particular se lleva muy bien con él y lo convence de construir un barco, pero la señora Vickers muere antes de que puedan irse y hace que Dawes prometa cuidar de su hija. Los tres supervivientes son encontrados más tarde por Vickers, que ha empezado a buscarlos. Frere se atribuye el mérito de haber salvado a Sylvia, que no recuerda nada después de despertar. Dawes es enviado de nuevo a prisión.
Más tarde, poco antes de la boda de Sylvia y Frere, John Rex ha sido capturado y Sarah Purfoy le ruega a Frere que le salve la vida diciendo que les dejó comida y armas. Amenaza con revelarle a Sylvia su pasado con algunas de las mujeres del asentamiento y Frere cumple. Dawes, que también testifica, se sorprende al descubrir que Sylvia no lo recuerda. Se escapa la noche de la boda para hablar con Sylvia, pero es detenido. Al día siguiente, un joven convicto llamado Cranky Brown es sentenciado a ser azotado por escapar a pesar de la protesta del reverendo North y se le ordena a Dawes que lleve a cabo el castigo. Se niega a hacerlo después de que Brown se desmaya y es azotado él mismo. Al descubrir que Brown está muerto, Dawes maldice a Frere.
John Rex ha planeado otra huida con la ayuda de Gabbett. Dawes se niega a irse con ellos, pero le pide a Rex que envíe una carta por él. John Rex logra escapar con la ayuda de Sarah, mientras que Gabbett y otros cinco hombres se pierden en el desierto. Gabbett comienza de nuevo a matar y comerse a sus compañeros para sobrevivir. Cuando llega a la orilla, es encontrado por un grupo de marineros, que lo matan. Rex lee la carta de Dawes en Sydney y comprende su sorprendente parecido con Dawes, ya que tienen el mismo padre. Rex regresa a Inglaterra, donde Ellinor Devine lo acepta por primera vez como su hijo, pero comienza a sospechar cuando comienza a gastar la fortuna familiar. Ella lo confronta con el hecho de que Richard era ilegítimo, y Rex confiesa lo sucedido.
Algunos años después, Dawes se encuentra nuevamente en la isla Norfolk. Frere se dirige hacia allí para restablecer el orden. Pronto descubre que Dawes es el núcleo de un "anillo" rebelde cuyos miembros vengan cada castigo mediante la violencia. Los duros castigos a los que sentencia a Dawes lo destrozan después de algunos días. El reverendo North se hace amigo íntimo de Sylvia y cuando visita a Dawes en el hospital, este le ruega que hable con Sylvia. Frere se entera rápidamente de su amistad y, después de que North lo enfurezca, se venga castigando a Dawes. Una noche, encuentra a North y Sylvia abrazados y sospecha que su esposa lo engaña. Después de que la golpea, Sylvia toma el siguiente barco hacia el continente; hacia su padre. North va a visitar a Dawes y le confiesa que presenció el asesinato de Lord Bellasis, pero no se lo dijo a nadie porque Lord Bellasis tenía billetes que North había falsificado. Le da a Dawes su abrigo y le dice que vaya a ver a Sylvia. Se desata una tormenta. El barco está a punto de hundirse cuando North libera a los presos de la isla Norfolk , que van en busca de Frere. Sylvia reconoce a Dawes poco antes de que el barco se hunda; al mismo tiempo, los presos matan a Frere. A la mañana siguiente, Dawes y Sylvia se encuentran en una tabla en aguas tranquilas.
La novela ya había sido filmada en 1908 y 1911. Australasian Films había realizado cinco películas desde que reactivó la producción a mediados de la década de 1920, pero ninguna de ellas había tenido mucho impacto internacional. Pensaron que una versión de gran presupuesto de la novela clásica podría resultar popular tanto en el extranjero como en el público australiano. [8]
El proyecto tenía un presupuesto inicial de 15.000 libras y sería dirigido por Raymond Longford y protagonizado por Frank Harvey . Sin embargo, Australasian quería un estreno en Estados Unidos, por lo que contrató a un director estadounidense, Norman Dawn , e importó estrellas estadounidenses. Australasian le prometió a Longford trabajar en otras películas, pero pronto dejó que su contrato caducara. [3]
Norman Dawn se encontraba en Australia para realizar una serie de cortometrajes escénicos y William Gibson de Australasian le ofreció el trabajo. El presupuesto se elevó a £40.000. [9]
Durante la preproducción, se plantearon preguntas en el Parlamento de la Commonwealth sobre si la película debía exportarse porque mostraba el pasado convicto de Australia. [8] Hollywood estaba haciendo un número cada vez mayor de películas en locaciones en esta época, como Chang , The Trail of '98 y The Covered Wagon , y For the Term of His Natural Life se agrupó con estas. [10]
Gibson afirmó que había probado a actores australianos para interpretar los papeles principales, pero no pudo encontrar a gente de suficiente calidad. [8] En consecuencia, se dieron cuatro papeles principales a los estadounidenses Eva Novak, George Fisher, Steve Murphy y Katherine Dawn, que llegaron a Australia en agosto de 1926. El reparto también incluía:
El rodaje comenzó el 10 de agosto de 1926. Se hicieron grandes esfuerzos para garantizar la autenticidad de los decorados y el vestuario, y se tomaron prestados trajes de época del museo de Hobart y se duplicaron. [11] Después de filmar algunas escenas de estudio en el estudio Bondi de Australasian, la unidad se trasladó a Port Arthur . Dawn había planeado originalmente filmar las escenas de Hells Gates y Grummet Island en sus ubicaciones originales en Macquarie Harbour , pero sus planes cambiaron durante el rodaje. [12] Según el Hobart Mercury , "dijo que los acantilados en la Puerta y la apariencia general no eran como los había visualizado para su película... En cuanto a la escena en la que Rufus Dawes está encadenado a Grummett Rock, esto podría haberse tomado cerca de su base de operaciones". En cambio, se tomaron varias tomas de establecimiento de Macquarie Harbour y la ciudad de Strahan . [13]
En octubre, la unidad regresó a Sydney para filmar los interiores de la prisión en el estudio. Un viejo velero, el Inca , había sido reacondicionado y se utilizó para escenas en el puerto de Sydney. La escena de la fuga de la prisión se filmó en las orillas del río Parramatta cerca de Ryde a un costo de £ 1,200 por un día de rodaje. Otras escenas se filmaron en la cárcel construida por los convictos en Berrima y Wombeyan Caves . Durante la producción, un trío de músicos tocó música ambiental en el set para ayudar al elenco con sus actuaciones. [3]
Al final, el presupuesto ascendió a 60.000 libras esterlinas, según se informa. [14] Algunos incluso afirman que llegó a 70.000 libras esterlinas, [15] aunque Stuart F. Doyle de Australasian situó la cifra oficial en 50.000 libras esterlinas. [16]
La película fue un enorme éxito en la taquilla australiana, pero tuvo un pobre desempeño en el extranjero, en parte debido a la aparición de películas sonoras en 1928. [17]
La presencia de estrellas y directores estadounidenses hizo que la película fuera publicitada en Estados Unidos, pero no se estrenó allí hasta 1929. Se estimó que las pérdidas combinadas de esta película y la continuación de Norman Dawn , The Adorable Outcast (1928), ascendieron a 30.000 libras esterlinas. [18] Cinesound Productions anunció planes para rehacerla con sonido en 1932, pero esto nunca parece haberse llevado a cabo seriamente. [19]
La película fue restaurada por Graham Shirley y proyectada en el Festival de Cine de Sydney de 1981. [20]
Se basó principalmente en un lanzamiento australiano incompleto, que comprendía menos de la mitad de la película original; un lanzamiento estadounidense, proporcionado por el American Film Institute , que consistía "casi en su totalidad en tomas variantes y tomas descartadas" que generalmente eran de menor calidad; imágenes reutilizadas en el diario de viaje de Cinesound Productions de 1933 Ghosts of Port Arthur ; tomas descartadas y fotogramas del Archivo Nacional de Cine y Sonido ; y nuevos intertítulos para los espacios restantes. [20]