El 19 y 20 de febrero de 1884, se produjo en el sureste de Estados Unidos uno de los mayores y más extendidos brotes de tornados de la historia de Estados Unidos, conocido como el brote de tornados Enigma debido al número incierto de tornados totales y víctimas mortales. No obstante, una inspección de los informes de los periódicos y los estudios gubernamentales publicados posteriormente revela familias de tornados sucesivas y de largo recorrido que azotaron Alabama , Georgia , Illinois , Indiana , Kentucky , Mississippi , Carolina del Norte , Carolina del Sur , Tennessee y Virginia , con una estimación de al menos 51 tornados (y posiblemente 60 o más).
La mayor parte de la actividad de tornados reportada se observó en Alabama, Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte, que fueron severamente afectadas por múltiples oleadas de familias de tornados. En el sureste, el brote comenzó a última hora de la mañana en Mississippi, precedido por tormentas eléctricas severas en Luisiana. Poco después, el brote se amplió e intensificó, avanzando desde Alabama hasta Virginia entre el mediodía y la medianoche. El brote también produjo el tornado individual más mortal en la historia de Carolina del Norte, un F4 que arrasó el área de Rockingham y mató a 23 personas. [nb 1] [nb 2] [nb 3]
Las clasificaciones de estos tornados fueron realizadas por el meteorólogo experto en tornados Thomas P. Grazulis y no son clasificaciones oficiales.
Esta fue la primera de una serie de tormentas destructivas en Carolina del Norte. La cobertura detallada en un periódico de Wadesboro ofrece un estudio inusualmente preciso (según los estándares del siglo XIX) del movimiento y los daños producidos por tres de esas tormentas en el sur de Piedmont de Carolina del Norte. Esta tormenta se formó primero en el sureste del condado de Union, a partir de una supercélula que había producido daños significativos en Carolina del Sur anteriormente. La mayor parte del recorrido de esta tormenta fue en áreas rurales, con heridos y daños importantes a lo largo de Beaverdam Creek , al sur de Marshville en el condado de Union, y a lo largo de Brown Creek en el condado de Anson, al noreste de Polkton .
También se produjeron daños importantes en las ciudades de Polkton y Ansonville y sus alrededores , donde las estructuras de ambas ciudades resultaron gravemente dañadas y se destruyeron viviendas y edificios agrícolas al sur de Ansonville. Un total de cuatro personas murieron: una pareja en una "mansión" que quedó destruida y otra pareja en una de las 28 casas que quedaron destrozadas en una plantación. Testigos presenciales en Polkton señalaron que la tormenta " cruzó la vía del tren aproximadamente a una milla al este de Polkton anoche, derribando todo a su paso". Se podía ver la tormenta desde Polkton por los relámpagos, parecía una nube de humo denso y sonaba como un trueno. Las piedras de granizo de 2+1 ⁄ 2 pulgada (6,4 cm) de largo, 1+1 ⁄ 2 pulgada (3,8 cm) de ancho y 1 pulgada (2,5 cm) de espesor cayó.
También se destruyeron viviendas cerca de Mangum, en el condado de Richmond, y cerca de Pekin, en el condado de Montgomery. [27]
Esta tormenta fue precedida y seguida por una amplia zona de daños por ráfagas descendentes , con áreas dispersas de daños a granjas y pequeñas estructuras reportadas en una amplia zona del sur del condado de Cabarrus, el este del condado de Mecklenburg (al noreste de Mint Hill ) y el área de Goose Creek en el noroeste del condado de Union.
El primer daño específico causado por un tornado se produjo en la comunidad de Pioneer Mills, entre Harrisburg y Midland , en el condado de Cabarrus, donde se destruyó un molino y se estima que se produjeron daños de categoría F2 en varias residencias, incluidas varias casas pequeñas y algunas más grandes que quedaron destruidas. La tormenta pasó a 3,2 km de Albemarle ; en el resto del condado de Stanly se registraron pocos daños. Varios edificios mal construidos fueron destruidos a lo largo del río Uwharrie , en el condado de Montgomery, y los daños en las granjas fueron generalizados en el condado. Una persona murió, pero es posible que haya habido otras muertes. Los daños causados por las ráfagas descendentes continuaron al suroeste de Asheboro . [28]
La tormenta, que se generó al final del brote y arrasó desde los condados de Anson hasta Harnett en Carolina del Norte, pasó por el área de Rockingham y se convirtió en el tornado más mortal registrado en la historia de Carolina del Norte. Esta tormenta tocó tierra primero al este de la ciudad de McFarlan , en el sureste del condado de Anson. La tormenta produjo pocos daños en el condado de Anson, pero causó dos muertes al sur de Pee Dee .
Siguiendo hacia el noreste, cruzó el río Pee Dee hacia el condado de Richmond y produjo daños esporádicos hasta justo al sureste de Rockingham. Los daños extremos en los bosques de pinos se notaron primero al sur de la ciudad. La tormenta se fortaleció considerablemente y arrasó el borde sureste de Rockingham, donde grandes casas fueron destruidas hasta sus cimientos y grandes árboles de madera dura se partieron a nivel del suelo. La comunidad de la Iglesia de Filadelfia (actualmente en la carretera estadounidense 1 , a 3 millas (4,8 km) al noreste del centro de Rockingham) fue devastada, y la mayoría de las viviendas mal construidas de la comunidad quedaron completamente destruidas. Allí ocurrieron 15 o más muertes. La tormenta se había ensanchado a casi 1 milla (1,6 km) de ancho en este punto.
Los bosques y las casas rurales quedaron arrasados en Filadelfia y sus alrededores. La tormenta luego atravesó lo que ahora es la ciudad de Hoffman , antes de ingresar al condado de Moore. Se observaron nuevamente daños graves en las comunidades de Keyser y Manly (actualmente en la esquina noreste de la ciudad de Southern Pines ), a lo largo del borde sureste del condado de Moore. Luego, la tormenta se curvó ligeramente hacia el este, disipándose en una amplia zona de daños por ráfagas descendentes cerca de la comunidad de Johnsonville . Un total de al menos 23 personas murieron, ya que muchos de los heridos pueden haber muerto más tarde. Los testigos presenciales informaron de granizo grande y relámpagos intensos antes de la tormenta.
Dos días después se proporcionó un relato inusualmente detallado del paso de la tormenta por el condado de Richmond: un residente local realizó un estudio informal, pero detallado, de los daños producidos por la tormenta, y este relato se publicó en un periódico del condado de Anson. Este relato establece un movimiento constante de suroeste a noreste a través del condado, con una serie de edificios (cabañas de aparceros, casas grandes y un molino) arrasados a lo largo del camino. Cuando la tormenta pasó a 1 milla (1,6 km) al sureste del centro de Rockingham, es posible que haya alcanzado su máxima intensidad; se observó que todas las estructuras a lo largo de un segmento de 5 millas (8,0 km) de la ruta (que comienza en este punto) fueron destruidas. El topógrafo notó un ancho de ruta de 1 ⁄ 4 - 1 ⁄ 2 mi (0,40-0,80 km), con el daño más extremo (y la mayoría de las muertes) en la comunidad de la Iglesia de Filadelfia. El topógrafo notó que:
Los árboles fueron arrancados de raíz y lanzados por los aires con una rapidez terrible, y los que no fueron arrancados perdieron toda la corteza. La escena después de la tormenta, en particular la posición de los árboles caídos, indicaba una convergencia hacia el centro, como si se hubiera creado allí un vacío y el viento entrara por ambos lados para llenarlo .
Diez días después, JA Holmes realizó un segundo estudio detallado del camino; sus hallazgos se publicaron en la revista de la Sociedad Científica Elisha Mitchell de 1884. [29]
En otros lugares, los daños causados por el viento, las inundaciones repentinas y los efectos similares a los del derecho también se informaron en los relatos publicados del brote. Las casas fueron arrastradas por el agua en Louisville, Kentucky , New Albany, Indiana y Jeffersonville, Indiana , así como en otras ciudades a lo largo del río Ohio . Se produjeron condiciones de ventisca en el este del Medio Oeste . En Tennessee, el sistema de latitudes medias asociado con el brote generó tormentas eléctricas severas que produjeron vientos fuertes y destructivos el 19 de febrero. Estos vientos causaron "grandes" daños a los bosques, las cercas y las viviendas, especialmente en Clarksville y sus alrededores . [30]
El impacto total del brote nunca se cuantificó adecuadamente y, por lo tanto, se ha considerado enigmático. Es posible que las muertes individuales se hayan contabilizado varias veces, lo que llevó a una cifra exagerada de muertos, pero, por otro lado, es posible que se hayan subestimado los muertos negros rurales, muchos de los cuales eran aparceros indocumentados . De los miles de muertos reportados, se pudieron verificar los nombres de menos de 100. Según un artículo que apareció en el Landmark de Statesville (Carolina del Norte) tres días después, el recuento de daños solo en Georgia se estimó en $ 1 millón, en dólares de 1884. Las tabulaciones de 1884 estiman un total de $ 3-4 millones en daños por tornados (con una cantidad desconocida de inundaciones y otros daños), con 10,000 estructuras destruidas, hasta 800 muertos y hasta 2,500 heridos. El mismo informó un estimado de 60 tornados y calificó el brote como el peor en la historia de los EE. UU. hasta la fecha. Se informó que entre 10.000 y 15.000 personas se quedaron sin hogar e incluso se dijo que estaban "muriendo de hambre". El brote produjo el mayor total de tornados mortíferos en 24 horas hasta el Súper Brote de 1974. Se desconoce el número preciso de tornados, así como las muertes ocurridas durante el brote, pero se estimó que el número de muertos oscilaba entre 370 y 2.000 en ese momento. Un estudio confiable realizado por el Cuerpo de Señales en 1889 localizó 182 muertes, y un nuevo análisis realizado por el investigador de tornados Thomas P. Grazulis en 1993 contabilizó 178 muertes. [31]