El invierno de 1886-1887 , también conocido como la Gran Muerte , fue extremadamente duro para gran parte de América del Norte continental, especialmente para Estados Unidos. Aunque afectó a otras regiones del país, es más conocido por sus efectos en el oeste de Estados Unidos y su industria ganadera . Este invierno marcó el final de la era de las praderas abiertas y condujo a la reorganización total de la ganadería .
El verano de 1886 había sido inusualmente caluroso y seco, con numerosos incendios en las praderas y fuentes de agua que a menudo se secaban. En otoño, comenzaron a aparecer señales de un duro invierno que se avecinaba. Los pájaros comenzaron a volar hacia el sur antes de lo habitual, se vio a los castores recolectando más madera de lo normal para el invierno que se avecinaba y algunos bovinos desarrollaron un pelaje más grueso y peludo. [1]
Las primeras nevadas cayeron antes de lo habitual, en noviembre, y se las considera unas de las peores que se recuerdan. El frío extremo mató a personas y animales. Algunas personas se perdieron cerca de sus casas y murieron congeladas muy cerca de sus puertas de entrada. El clima invernal llegó incluso a la Costa Oeste, con una nevada de 9,4 centímetros en el centro de San Francisco que estableció un récord histórico el 5 de febrero de 1887. [2]
La pérdida de ganado no se descubrió hasta la primavera, cuando muchos cadáveres de ganado se esparcieron por los campos y fueron arrastrados por los arroyos. El escaso ganado que quedaba estaba en mal estado de salud, demacrado y con congelación . Esto dio lugar a que el ganado se vendiera por mucho menos, lo que en algunos casos llevó a la quiebra .
El rancho ganadero del futuro presidente Theodore Roosevelt , cerca de Medora, en el territorio de Dakota, fue uno de los más afectados por ese invierno. En una carta a su amigo Henry Cabot Lodge , Roosevelt comentó: "Bueno, hemos sufrido un desastre total en toda la zona ganadera del noroeste. Las pérdidas son devastadoras. Por primera vez no he podido disfrutar de una visita a mi rancho. Estaré encantado de volver a casa". [3]
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