La 180th Tunnelling Company fue una de las compañías de tunelación de los Royal Engineers creada por el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelación se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3]
La mayoría de las compañías de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] [5] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de túneles. La Compañía de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de túneles australianas en marzo de 1916, lo que resultó en 30 compañías de túneles de los Ingenieros Reales disponibles para el verano de 1916. [1]
La 180.ª Compañía de Túneles se formó en Labuissiere en agosto de 1915 y se trasladó al sector de Vermelles. Desde su formación hasta el final de la guerra, la compañía sirvió bajo el mando del Cuarto Ejército . [1] [5] [7]
La 180.ª Compañía de Túneles se dedicó a construir pozos y trincheras, además de realizar muchos trabajos de transporte, durante la Batalla de Loos (25 de septiembre – 14 de octubre de 1915). [1]
La 180.ª Compañía de Túneles se trasladó entonces al área de Givenchy, y fue relevada allí a principios de 1916 por la 255.ª Compañía de Túneles . [1]
El reducto de Hohenzollern, cerca de Loos-en-Gohelle, en la región de Nord-Pas-de-Calais , en Francia, fue el lugar de intensos y sostenidos combates entre las fuerzas alemanas y aliadas . Tras un ataque británico anterior en octubre de 1915 , los alemanes habían realizado una extensa excavación de túneles durante el invierno de 1915-1916; debido a la naturaleza de la cubierta de arcilla y tiza bajo tierra, las explosiones de minas levantaron altos bordes alrededor de los cráteres de las minas, que se convirtieron en buenos puntos de observación. Se había calculado que el esfuerzo minero alemán estaba seis semanas más avanzado que el esfuerzo británico. [8] La 170.ª Compañía de Túneles comenzó a trabajar para un ataque minero en el reducto de Hohenzollern el 14 de diciembre de 1915. A finales de mes, estaba en proceso de hundir seis pozos. Dos secciones de la 180.ª Compañía de Túneles se unieron a la 170.ª Compañía de Túneles, y los mineros comenzaron otros tres pozos. Se llevaron a cabo operaciones mineras en la capa de arcilla para distraer a los alemanes de otras operaciones mineras en la tiza. [9]
El esfuerzo de excavación de túneles británico durante el invierno fue superando gradualmente la operación minera alemana y se elaboró un plan para destruir las galerías alemanas. A fines de febrero de 1916, la 170.ª Compañía de Túneles había excavado galerías profundas a través de la tiza entre 49 y 61 metros (161-200 pies) hasta 9,1 metros (30 pies) de las trincheras alemanas de primera línea, [9] donde se colocaron cuatro minas debajo de las galerías menos profundas excavadas por los alemanes. La 12.ª División preparó un ataque de infantería para el 2 de marzo. [10] Las cuatro minas contrarrestarían la ventaja alemana en la observación desde la Fosa 8 y posiblemente conducirían a la destrucción del sistema de galerías alemán. La cámara A estaba cargada con 7000 libras (3200 kg) de amonal , la cámara B con 3000 libras (1400 kg) de explosivo y 4000 libras (1800 kg) de amonal y la cámara C con una carga de 10 550 libras (4790 kg). [11] La 170th Tunneling Company elaboró un pronóstico del efecto de las minas, en el que se predijo que las minas A y B harían cráteres de 100 pies (30 m) de ancho, 35 pies (11 m) de profundidad y que el cráter C tendría 130 pies (40 m) de ancho y 35 pies (11 m) de profundidad. La cuarta mina, más pequeña, había sido plantada debajo del costado del cráter 2. [11] A las 5:45 pm, las minas saltaron, lo que hizo que los labios del cráter se vieran las trincheras alemanas. [12] La explosión de las cuatro minas (la mayor mina que habían puesto los británicos hasta el momento) el 2 de marzo fue seguida por un ataque de la infantería británica. [13] Los nuevos cráteres, A, B y C, los cráteres más antiguos 1-5 y el cráter Triangle fueron ocupados y la 170.ª Compañía de Túneles destruyó las entradas de minas alemanas que se encontraron en el cráter Triangle. Los contraataques alemanes retomaron el cráter Triangle el 4 de marzo y del 7 al 14 de marzo se produjeron escaramuzas durante fuertes tormentas de nieve y un frío glacial. La 170.ª Compañía de Túneles finalmente logró ingresar al sistema de galerías alemán desde un túnel británico y pudo demoler el sistema el 12 de marzo, lo que alivió la amenaza de otro ataque alemán con minas. [14] [15]
El 18 de marzo, cinco minas alemanas detonaron cerca de las líneas británicas a las 6:15 pm , después de lo cual los alemanes hicieron retroceder a los británicos hasta la antigua línea del frente. [16] Se organizó un contraataque y se recuperaron los cráteres. Los alemanes se retiraron y abrieron nuevas galerías a través de la capa de arcilla sobre la tiza, que se podían cavar con más silencio y contribuyeron a la sorpresa de las explosiones de minas alemanas. Para cuando la lucha en los cráteres se calmó, ambos bandos controlaban los lados cercanos de los cráteres. [16] [17] Los británicos hicieron explotar otra mina el 19 de marzo y los alemanes dos minas en las canteras el 24 de marzo. Las minas británicas explotaron el 26 y 27 de marzo, el 5, 13, 20, 21 y 22 de abril; las minas alemanas explotaron el 31 de marzo, el 2, 8, 11, 12 y 23 de abril. Cada explosión fue seguida por ataques de infantería y la consolidación de los labios de la mina. [18] [15]
En marzo de 1918, la 180.ª Compañía de Túneles actuó como infantería de emergencia, combatiendo en una acción defensiva cerca de Ronssoy antes de retirarse a Hamelet. La 180.ª Compañía de Túneles realizó mucho trabajo en Albert durante el gran avance hacia la victoria, reparando todo tipo de obras y retirando cargas y minas sin explotar. [1]
La 180.ª Compañía de Túneles hizo lo mismo en Epehy en noviembre de 1918. [1]
También se encuentra disponible una descripción general de la historia de la 180th Tunnelling Company en Robert K. Johns, Battle Beneath the Trenches: The Cornish Miners of 251 Tunnelling Company RE , Pen & Sword Military 2015 ( ISBN 978-1473827004 ), pág. 221, ver en línea