La afirmación de que las palabras esquimales para referirse a la nieve son inusualmente numerosas , en particular en contraste con el inglés, es un cliché que se utiliza con frecuencia para apoyar la controvertida hipótesis de la relatividad lingüística . En terminología lingüística, las lenguas relevantes son las lenguas esquimal-aleutianas , específicamente las variedades yupik e inuit .
La interpretación más fuerte de la hipótesis de la relatividad lingüística, también conocida como hipótesis de Sapir - Whorf o "Whorfianismo", postula que el vocabulario de una lengua (entre otras características) moldea o limita la visión del mundo de sus hablantes. Esta interpretación es ampliamente criticada por los lingüistas, [1] aunque un estudio de 2010 apoya la noción central de que las lenguas yupik e inuit tienen muchas más raíces de palabras para nieve que el idioma inglés. [2] [3] La afirmación original se basa vagamente en el trabajo del antropólogo Franz Boas y fue particularmente promovida por su contemporáneo, Benjamin Lee Whorf , cuyo nombre está relacionado con la hipótesis. [4] [5] La idea suele estar vinculada a debates más amplios sobre las conexiones entre el lenguaje y el pensamiento .
Franz Boas no hizo afirmaciones cuantitativas [6] sino que señaló que las lenguas eskaleut tienen aproximadamente la misma cantidad de raíces de palabras distintas que se refieren a la nieve que el inglés, y que la estructura de estas lenguas tiende a permitir una mayor variedad en cuanto a cómo se pueden modificar esas raíces para formar una sola palabra. [4] Por lo tanto, gran parte del debate en curso depende de cómo se define "palabra", y tal vez incluso "raíz de palabra".
La primera reevaluación de la afirmación fue realizada por la lingüista Laura Martin en 1986, quien trazó la historia de la afirmación y argumentó que su prevalencia había desviado la atención de la investigación seria sobre la relatividad lingüística . Un ensayo posterior, influyente, humorístico y polémico, de Geoffrey K. Pullum repitió la crítica de Martin, llamando al proceso por el cual se creó el llamado "mito" el "Gran engaño del vocabulario esquimal". Pullum argumentó que el hecho de que el número de raíces de palabras para nieve sea aproximadamente igual de grande en las lenguas esquimales y en inglés indica que no existe diferencia en el tamaño de sus respectivos vocabularios para definir la nieve. Otros especialistas en el tema de las lenguas esquimales y el conocimiento esquimal de la nieve y especialmente del hielo marino argumentan en contra de esta noción y defienden el trabajo de campo original de Boas entre los inuit , en ese momento conocidos como esquimales , de la isla de Baffin . [2] [7]
Las lenguas de los grupos lingüísticos inuit y yupik añaden sufijos a las palabras para expresar los mismos conceptos expresados en inglés y en muchas otras lenguas mediante palabras compuestas, frases e incluso oraciones completas. Se puede crear una cantidad prácticamente ilimitada de palabras nuevas en las lenguas esquimales sobre cualquier tema, no solo sobre la nieve, y estos mismos conceptos se pueden expresar en otras lenguas mediante combinaciones de palabras. En general, y especialmente en este caso, no tiene necesariamente sentido comparar la cantidad de palabras entre lenguas que crean palabras de diferentes maneras debido a diferentes estructuras gramaticales . [4] [8]
Por otro lado, algunos antropólogos han argumentado que Boas, que vivió entre los isleños de Baffin y aprendió su idioma, de hecho tuvo en cuenta la naturaleza polisintética del idioma inuit e incluyó "solo palabras que representan distinciones significativas" en su relato. [3] Igor Krupnik, un antropólogo del Centro de Estudios Árticos Smithsonian en Washington, apoya el trabajo de Boas, pero señala que Boas fue cuidadoso al incluir solo palabras que representan distinciones significativas. Krupnik y otros trazaron el vocabulario de unos 10 dialectos inuit y yupik y concluyeron que de hecho tienen muchas más palabras para la nieve que el inglés. El yupik de Siberia central tiene 40 términos. En Nunavimmiutitut , el dialecto inuktitut hablado en la región Nunavik de Canadá tiene al menos 53, incluyendo matsaaruti , para la nieve húmeda que se puede usar para congelar los patines de un trineo, y pukak , para la nieve en polvo cristalina que parece sal. Dentro de estos dialectos, el vocabulario asociado con el hielo marino es aún más rico. En el idioma iñupiaq de Gales, Alaska , Krupnik documentó 70 términos para el hielo, incluidos: utuqaq , hielo que dura año tras año; siguliaksraq , una capa de mosaico de cristales que se forma cuando el mar comienza a congelarse; y auniq , hielo que está lleno de agujeros. De manera similar, los pueblos sámi , que viven en los extremos norte de Escandinavia y Rusia, usan al menos 180 palabras relacionadas con la nieve y el hielo, según Ole Henrik Magga , un lingüista en Noruega. A diferencia de los dialectos inuit, las lenguas sámi no son polisintéticas, lo que hace que sea más fácil distinguir las palabras. [9]
Los estudios de las lenguas sami de Noruega, Suecia y Finlandia concluyen que las lenguas tienen entre 180 palabras relacionadas con la nieve y el hielo y hasta 300 palabras diferentes para tipos de nieve , huellas en la nieve y condiciones de uso de la nieve. [10] [11] [12]
La primera referencia [13] de que los inuit tienen varias palabras para referirse a la nieve se encuentra en la introducción del Handbook of American Indian Languages (1911) del lingüista y antropólogo Franz Boas . Dice:
Si tomamos de nuevo el ejemplo del inglés, encontramos que la idea de AGUA se expresa en una gran variedad de formas: un término sirve para expresar agua como LÍQUIDO; otro, agua en forma de una gran extensión (LAGO); otros, agua como agua que corre en una gran extensión o en una pequeña extensión (RÍO y ARROYO); otros términos expresan agua en forma de LLUVIA, ROCÍO, OLA y ESPUMA. Es perfectamente concebible que esta variedad de ideas, cada una de las cuales se expresa mediante un único término independiente en inglés, pueda expresarse en otros idiomas mediante derivaciones del mismo término. Se puede dar otro ejemplo del mismo tipo, las palabras para NIEVE en esquimal. Aquí encontramos una palabra, aput , que expresa NIEVE EN EL SUELO; otra, qana , NIEVE QUE CAE; una tercera, piqsirpoq , NIEVE A LA DERIVA; y una cuarta, qimuqsuq , UN VENTIJO DE NIEVE. [14]
La pregunta morfológica esencial es por qué una lengua diría, por ejemplo, "lago", "río" y "arroyo" en lugar de algo como "lugar de agua", "agua rápida" y "agua lenta". El inglés tiene muchas palabras relacionadas con la nieve , [15] pero la intención de Boas puede haber sido conectar las diferencias culturales con las diferencias lingüísticas.
La hipótesis de la relatividad lingüística propuesta por Edward Sapir y Benjamin Lee Whorf sostiene que el idioma que hablamos afecta y refleja nuestra visión del mundo. Esta idea también se refleja en el concepto que subyace a la semántica general . En un popular artículo de 1940 sobre el tema, Whorf se refirió a las lenguas esquimales que tenían varias palabras para la nieve:
Nosotros [los angloparlantes] tenemos la misma palabra para la nieve que cae, la nieve en el suelo, la nieve compactada como el hielo, la nieve blanda, la nieve impulsada por el viento, sea cual sea la situación. Para un esquimal, esta palabra tan abarcadora sería casi impensable... [16]
Escritores posteriores, entre los que se destacan Roger Brown en su Words and Things: An Introduction to Language y Carol Eastman en su Aspects of Language and Culture , inflaron la cifra en historias sensacionalistas: en 1978, el número citado había llegado a cincuenta, y el 9 de febrero de 1984, un editorial sin firma en The New York Times dio la cifra como cien. [17] Sin embargo, el lingüista Geoffrey K. Pullum sostiene que el inuit y otros dialectos relacionados no poseen una cantidad extraordinariamente grande de términos para la nieve.
Se han reconstruido tres raíces de palabras distintas con el significado de nieve para el idioma protoesquimal : * qaniɣ 'nieve que cae', [18] * aniɣu 'nieve caída', [19] y * apun 'nieve en el suelo'. [20] Estas tres raíces se encuentran en todos los idiomas y dialectos inuit, excepto en el groenlandés occidental , el dialecto principal del idioma groenlandés , que carece de * aniɣu . [21] Sin embargo, los yupik de Alaska y los yupik de Siberia (entre otros) no son inuit o iñupiat , ni sus idiomas son inuit o iñupiaq, pero todos son clasificables como esquimales , lo que aporta más ambigüedad al debate sobre las "palabras esquimales para la nieve".