La 170.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Ingenieros Reales creadas por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. [3] En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [4] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [5] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [4]
La mayoría de las compañías de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de construcción de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de construcción de túneles. La Compañía de Construcción de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de construcción de túneles australianas en marzo de 1916, lo que dio como resultado que 30 compañías de construcción de túneles de los Ingenieros Reales estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
La 170.ª Compañía de Túneles se formó en febrero de 1915, e inicialmente se adjuntó a la 11.ª Compañía de Campo de Ingenieros Reales. [1] [3] El núcleo de la 170.ª Compañía de Túneles estaba formado por trabajadores civiles de las alcantarillas de Manchester que habían sido empleados en el negocio de John Norton-Griffiths y eran especialistas en la patada de arcilla , así como por antiguos mineros que habían sido retirados de varias unidades de infantería regular, en particular el 8.º Batallón de los Borderers de Gales del Sur , el 11.º Batallón del Regimiento Galés y el 8.º Batallón del Regimiento de South Staffordshire . [1] Por tanto, la 170.ª Compañía de Túneles incluía un número significativo de mineros de Gales del Sur , al igual que las 184.ª , 171.ª , 172.ª , 253.ª y 254.ª Compañía de Túneles. [7]
Inmediatamente después de su formación, la 170.ª Compañía de Túneles fue enviada a Givenchy para realizar operaciones destinadas a contrarrestar la actividad minera enemiga en ese sector. La unidad fue relevada por la 176.ª Compañía de Túneles en junio de 1915. [1]
La 170.ª Compañía de Túneles fue luego desplegada bajo el mando de la 2.ª División en operaciones cerca de Cuinchy y contra la posición alemana conocida como Brick Stacks cerca del Canal de La Bassée en las cercanías de Cuinchy en el verano de 1915. [1] La 176.ª Compañía de Túneles también fue desplegada bajo el mando de la 2.ª División cerca de Cuinchy en ese momento, al igual que la 173.ª Compañía de Túneles .
En la apertura de la Batalla de Loos (25 de septiembre - 14 de octubre de 1915), la unidad hizo estallar dos minas en el Reducto de Hohenzollern . [1] La 170.ª Compañía de Túneles permaneció en esta zona muy activa durante un tiempo considerable, [1] hasta que la 251.ª Compañía de Túneles tomó el control en octubre de 1915. [1] El Reducto de Hohenzollern cerca de Loos-en-Gohelle en la región de Nord-Pas-de-Calais en Francia fue el sitio de intensos y sostenidos combates entre fuerzas alemanas y aliadas . Después de un ataque británico anterior en octubre de 1915 , los alemanes habían realizado extensos túneles durante el invierno de 1915-1916; debido a la naturaleza de la cubierta de arcilla y tiza debajo del suelo, las explosiones de minas levantaron altos bordes alrededor de los cráteres de las minas, que se convirtieron en buenos puntos de observación. Se había calculado que el esfuerzo minero alemán estaba seis semanas más avanzado que el esfuerzo británico. [8] La 170.ª Compañía de Túneles comenzó a trabajar en un ataque minero al reducto de Hohenzollern el 14 de diciembre de 1915. A finales de mes, estaba en proceso de excavar seis pozos. Dos secciones de la 180.ª Compañía de Túneles se unieron a la 170.ª Compañía de Túneles y los mineros comenzaron a excavar otros tres pozos. La minería se llevó a cabo en la capa de arcilla para distraer a los alemanes de otras explotaciones mineras en la tiza. [9]
El esfuerzo de excavación de túneles británico durante el invierno fue superando gradualmente la operación minera alemana y se elaboró un plan para destruir las galerías alemanas. A fines de febrero de 1916, la 170.ª Compañía de Túneles había excavado galerías profundas a través de la tiza entre 49 y 61 metros (161-200 pies) hasta 9,1 metros (30 pies) de las trincheras alemanas de primera línea, [9] donde se colocaron cuatro minas debajo de las galerías menos profundas excavadas por los alemanes. La 12.ª División preparó un ataque de infantería para el 2 de marzo. [10] Las cuatro minas contrarrestarían la ventaja alemana en la observación desde la Fosa 8 y posiblemente conducirían a la destrucción del sistema de galerías alemán. La cámara A estaba cargada con 7000 libras (3200 kg) de amonal , la cámara B con 3000 libras (1400 kg) de explosivo y 4000 libras (1800 kg) de amonal y la cámara C con una carga de 10 550 libras (4790 kg). [11] La 170th Tunneling Company elaboró un pronóstico del efecto de las minas, en el que se predijo que las minas A y B harían cráteres de 100 pies (30 m) de ancho, 35 pies (11 m) de profundidad y que el cráter C tendría 130 pies (40 m) de ancho y 35 pies (11 m) de profundidad. La cuarta mina, más pequeña, había sido plantada debajo del costado del cráter 2. [11] A las 5:45 pm, las minas saltaron, lo que hizo que los labios del cráter se vieran las trincheras alemanas. [12] La explosión de las cuatro minas (la mayor mina que habían puesto los británicos hasta el momento) el 2 de marzo fue seguida por un ataque de la infantería británica. [13] Los nuevos cráteres, A, B y C, los cráteres más antiguos 1-5 y el cráter Triangle fueron ocupados y la 170.ª Compañía de Túneles destruyó las entradas de minas alemanas que se encontraron en el cráter Triangle. Los contraataques alemanes retomaron el cráter Triangle el 4 de marzo y del 7 al 14 de marzo se produjeron escaramuzas durante fuertes tormentas de nieve y un frío glacial. La 170.ª Compañía de Túneles finalmente logró ingresar al sistema de galerías alemán desde un túnel británico y pudo demoler el sistema el 12 de marzo, lo que alivió la amenaza de otro ataque alemán con minas. [14] [15]
El 18 de marzo, cinco minas alemanas detonaron cerca de las líneas británicas a las 6:15 pm , después de lo cual los alemanes hicieron retroceder a los británicos hasta la antigua línea del frente. [16] Se organizó un contraataque y se recuperaron los cráteres. Los alemanes se retiraron y abrieron nuevas galerías a través de la capa de arcilla sobre la tiza, que se podían cavar con más silencio y contribuyeron a la sorpresa de las explosiones de minas alemanas. Para cuando la lucha en los cráteres se calmó, ambos bandos controlaban los lados cercanos de los cráteres. [16] [17] Los británicos hicieron explotar otra mina el 19 de marzo y los alemanes dos minas en las canteras el 24 de marzo. Las minas británicas explotaron el 26 y 27 de marzo, el 5, 13, 20, 21 y 22 de abril; las minas alemanas explotaron el 31 de marzo, el 2, 8, 11, 12 y 23 de abril. Cada explosión fue seguida por ataques de infantería y la consolidación de los labios de la mina. [18] [15]
Desde mayo de 1916 hasta el final de la guerra, la 170.ª Compañía de Túneles estuvo asignada a la Reserva (más tarde Quinto Ejército). [3] [19]
En abril de 1918, las tropas de la 170.ª Compañía de Túneles combatieron un gran incendio en Béthune . [1]
También hay disponible una descripción general de la historia de la 170.ª Compañía de Tunelaje en Robert K. Johns, Battle Beneath the Trenches: The Cornish Miners of 251 Tunnelling Company RE , Pen & Sword Military 2015 ( ISBN 978-1473827004 ), pág. 213. Ver en línea