La 161.ª Ala de Reabastecimiento Aéreo (161 ARW) es una unidad de la Guardia Nacional Aérea de Arizona , estacionada en la Base de la Guardia Nacional Aérea Goldwater , en el Aeropuerto Internacional Phoenix Sky Harbor , Arizona. Si se activa para el servicio federal, la Ala pasa a manos del Comando de Movilidad Aérea de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos .
La misión principal de la 161.ª Ala de Reabastecimiento Aéreo es el reabastecimiento en vuelo. La ala mejora la capacidad de la Fuerza Aérea para cumplir sus misiones principales de alcance global y poder global. También proporciona apoyo de reabastecimiento en vuelo a aeronaves de la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines, así como a aeronaves de naciones aliadas. La ala también es capaz de transportar camillas y pacientes ambulatorios utilizando palés de apoyo para pacientes durante las evacuaciones aeromédicas.
El 161.º Ala de Reabastecimiento Aéreo está formada por las siguientes unidades:
El 2 de octubre de 1957, el 197.º Escuadrón de Cazas-Interceptores de la Guardia Nacional Aérea de Arizona recibió autorización para expandirse a nivel de grupo, y la Oficina de la Guardia Nacional estableció el 161.º Grupo de Cazas-Interceptores. El 197.º FIS se convirtió en el escuadrón de vuelo del grupo. Otros escuadrones asignados al grupo fueron el 161.º Cuartel General, el 161.º Escuadrón de Material (Mantenimiento), el 161.º Escuadrón de Apoyo de Combate y el 161.º Dispensario de la USAF. El nuevo grupo fue asignado a la 34.ª División Aérea , Comando de Defensa Aérea .
En 1958, el Grupo recibió de la ADC el avión interceptor F-86L Sabre para todo tipo de clima y vuelo día-noche , y en 1960, el 197.º fue una de las tres unidades de la ANG seleccionadas para recibir los interceptores F-104A Starfighter de las fuerzas de interceptación en servicio activo de la ADC. Los Copperheads, como resultado del reconocimiento nacional como una de las mejores unidades de defensa aérea de los EE. UU., fueron elegidos para volar el nuevo avión de combate a reacción de alto rendimiento.
El 161.º FIG entró en servicio activo en noviembre de 1961, cuando la construcción del infame "Muro de Berlín" llevó al mundo al borde de la guerra. Un mes después de la movilización, 750 efectivos y 22 aviones F-104 del 187.º FIS estaban en la base aérea de Ramstein, en Alemania Occidental, mientras la unidad comenzaba a realizar patrullas diarias de defensa aérea al borde de la Cortina de Hierro. Cuando la tensión mundial se alivió, el escuadrón regresó a casa en agosto de 1962.
Con el regreso a Arizona, la unidad fue reasignada de ADC al Servicio de Transporte Aéreo Militar (MATS) en octubre de 1962. Los Mach-2 Starfighters fueron cambiados por grandes Stratofreighters C-97G de 4 motores con una misión de transporte mundial de personal, suministros y equipo. El 197 ° Escuadrón de Transporte Aéreo (más tarde Escuadrón de Transporte Aéreo Militar) voló misiones al Caribe , Europa , Japón , Vietnam del Sur , Tailandia y Australia . Durante el apogeo de la Guerra de Vietnam , el escuadrón voló rutinariamente misiones de evacuación médica transpacífica desde hospitales en Vietnam del Sur , Japón y Filipinas de militares heridos a los Estados Unidos, siendo designado como Escuadrón de Transporte Aeromédico. En 1969 se devolvió la designación de Escuadrón de Transporte Aéreo Militar y la unidad volvió a volar misiones de transporte programadas para el Comando de Transporte Aéreo Militar (MAC).
En 1972, los requisitos militares dieron lugar a un cambio de misión cuando el grupo fue reasignado de las tareas de transporte MAC al Comando Aéreo Estratégico (SAC). Bajo el SAC, el grupo se convirtió en una unidad de reabastecimiento aéreo, comenzando con la versión de reabastecimiento aéreo del transporte C-97, el KC-97 Stratofreighter . La familiaridad con la aeronave condujo a una transición sin problemas del MAC a la nueva misión de reabastecimiento. En 1977, el SAC anunció que las unidades de reabastecimiento de la Guardia Nacional Aérea comenzarían a actualizarse al KC-135 Stratotanker . El 197 ° Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo ha estado volando el KC-135 durante los últimos 35 años.
Durante la Guerra del Golfo de 1991 , las unidades de aviones cisterna de la Guardia Nacional Aérea entraron rápidamente en acción. Se inició un puente aéreo permanente para apoyar la preparación del conflicto, la Operación Escudo del Desierto. Los aviones cisterna y las tripulaciones del 161.º fueron algunos de los primeros en llegar a Arabia Saudita . Elementos del 197.º ARS fueron asignados al 1709.º Ala de Reabastecimiento Aéreo (Provisional), que volaba desde la Base Aérea Rey Abdul Aziz, en Yeddah, Arabia Saudita.
Desde el principio y durante todo el conflicto, los buques cisterna que prestaban servicio partieron de Phoenix semanalmente, cargados con técnicos de mantenimiento y apoyo que trabajaron en el desierto de Arabia Saudita hasta 45 días, y en algunos casos más. Mientras los aliados se preparaban para avanzar contra Irak, tripulaciones de aeronaves, personal de mantenimiento, médicos, bomberos, fuerzas de seguridad y técnicos de servicio de alimentos fueron enviados a bases en Europa y Estados Unidos. Antes de que concluyera la guerra en el Golfo Pérsico , más de dos tercios de la fuerza asignada al 161.º Grupo de Reabastecimiento Aéreo había servido en servicio activo en alguna capacidad para apoyar el esfuerzo en Oriente Medio.
En 1994, 1995 y 1997, la unidad se desplegó en Pisa (Italia), donde nuestros aviones cisterna apoyaron las operaciones de la OTAN en Bosnia. En 1997, la 161.ª División también se enfrentó a desafíos en los Emiratos Árabes Unidos. La unidad fue vital para el éxito de la Operación Deny Flight y la Operación Southern Watch. El 1 de octubre de 1995 marcó otro cambio clave en la larga historia de la unidad. El 161.º Grupo de Reabastecimiento Aéreo fue redesignado como la 161.ª Ala de Reabastecimiento Aéreo bajo el Mando de Movilidad Aérea (AMC) de la USAF. En 1996, los Copperheads cumplieron 50 años. La unidad lo celebró con concursos durante todo el año y una celebración del 50.º aniversario en diciembre.
A principios de 1999, la 161.ª División envió a unos 130 miembros de su personal a la Operación Northern Watch. Con base en la base aérea de Incirlik (Turquía), la unidad prestó apoyo a las operaciones de vuelo dentro de la zona de exclusión aérea del norte sobre Irak. A principios del segundo trimestre de 1999, los Copperheads de la 161.ª División entraron rápidamente en servicio sobre Kosovo para la Operación Fuerza Aliada. Casi 200 aviadores de la unidad estuvieron en servicio activo durante unos dos meses, realizando 125 misiones para descargar casi 2,5 millones de galones de combustible. Los aviadores regresaron a Phoenix a finales de junio de 1999.
Aunque no se los nombró directamente como unidad, los "Copperheads" desempeñaron un papel vital en las unidades de apoyo durante la Operación Libertad Duradera en 2003. Muchas fuerzas de seguridad estuvieron de servicio en el extranjero apoyando directamente a las bases, mientras que el personal de mantenimiento y operaciones fue llamado para apoyar las operaciones en curso.
En sus Recomendaciones BRAC de 2005, el Departamento de Defensa recomendó la distribución de los aviones KC-135R del 117th Air Refueling Wing desde la Estación de Guardia Aérea (AGS) del Aeropuerto Internacional de Birmingham, Alabama, y el 161st Air Refueling Wing, desde el Aeropuerto Internacional Phoenix Sky Harbor (AGS) (dos aviones) y otras dos bases. Phoenix Sky Harbor (37) obtuvo una puntuación superior a la de Birmingham (63) en cuanto a valor militar para la misión de los aviones cisterna. Esta recomendación aprovecharía la capacidad disponible en Phoenix aumentando el tamaño del escuadrón de reabastecimiento aéreo de ocho a diez aviones, lo que aumentaría la capacidad general del escuadrón. También aprovecharía el favorable entorno de reclutamiento de la región metropolitana de Phoenix, que podría sustentar este aumento del tamaño del escuadrón.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
