Las elecciones libres de 1573 fueron las primeras elecciones reales que se celebraron en la Commonwealth polaco-lituana . Reunió aproximadamente a 40.000 votantes de la szlachta ( nobleza polaca ) (la participación más alta jamás realizada) que eligieron rey a Enrique de Valois .
La elección libre se introdujo debido a la muerte sin hijos del último monarca jagellónico, Segismundo II Augusto, y a la falta de un candidato potencial que satisficiera a la mayoría de los nobles. Aunque pronto se demostró que ese tipo de elecciones semidemocráticas debilitaban el poder tanto del rey como del Estado, no fueron abolidas hasta que se estableció la Constitución del 3 de mayo de 1791 .
Enrique I de Polonia gobernó sólo durante un año, después del cual regresó a su Francia natal , ya que se había convertido en el nuevo rey francés tras la muerte de su hermano. La siguiente elección tuvo lugar en 1576.
La muerte del rey Zygmunt August (7 de julio de 1572) no fue una sorpresa para la nobleza de la Commonwealth polaco-lituana . El rey había estado enfermo desde la primavera de ese año y probablemente murió de neumonía. Zygmunt August no tuvo un hijo, por lo que el trono polaco quedó vacío y no existían regulaciones legales para especificar la elección de un nuevo monarca. Además, existían varios problemas internos en el enorme país. La nobleza lituana exigió la revisión de la Unión de Lublin y la devolución de Podlasie , Volhynia , Podolia y Kiev , que habían sido incorporadas a la Corona de Polonia . Además, hubo conflictos entre católicos y protestantes, magnates y szlachta , y dos grandes provincias polacas: la Pequeña Polonia y la Gran Polonia .
Antes de la muerte de Zygmunt August, la nobleza católica de la Gran Polonia, reunida en Lowicz , decidió que durante el interregno la Commonwealth debería ser gobernada temporalmente por el primado de Polonia y arzobispo de Gniezno , Jakub Uchanski . Al mismo tiempo, la nobleza calvinista de la Pequeña Polonia apoyó la idea de que el voivoda calvinista de Cracovia y el senador laico más importante, Jan Firlej, debería convertirse en el interrex . Además, la nobleza de ambas provincias polacas no estuvo de acuerdo sobre la elección en sí. La Pequeña Polonia apoyó el llamado movimiento electio viritim, en el que todos los miembros de la nobleza tendrían derecho a votar por el futuro rey. Por otro lado, la nobleza de la Gran Polonia afirmó que la electio viritim sería caótica y que el rey debería ser elegido por representantes elegidos. Electio viritim contó con el apoyo de los magnates de Rutenia Roja , Jan Zamoyski y Mikolaj Sienicki .
El 6 de enero de 1573 se convocó a la Convocatoria Sejm en Varsovia. Los miembros de la nobleza argumentaron que estaba bajo una amplia influencia del Senado , por lo que para evitarlo no se eligió ningún mariscal . En cambio, el trabajo del Sejm fue supervisado por diputados de diferentes provincias. Después de una larga discusión, se acordó que todos los miembros de la nobleza serían elegibles para elegir al monarca, siempre que vinieran personalmente a Varsovia.
La decisión de elegir Varsovia fue vista como un éxito del campo católico, ya que, a diferencia de la Pequeña Polonia, Mazovia estaba dominada por la nobleza católica romana. Los lituanos no asistieron a la convocatoria del Sejm y enviaron sólo a sus observadores. Una vez más exigieron la devolución de las provincias rutenas, pero no decidieron anular la Unión de Lublin, debido a la amenaza de Iván el Terrible .
Al principio, el archiduque Ernesto de Austria era considerado el candidato más importante al trono polaco-lituano. Apoyado por el clero católico romano y el primado Uchanski, sin embargo no agradaba a la szlachta , que temía que Ernesto introdujera un gobierno al estilo de los Habsburgo, basado en la aristocracia. Además, en aquel momento la monarquía de los Habsburgo estaba en un conflicto interminable con el Imperio Otomano , y la nobleza polaca temía que la Commonwealth se viera arrastrada a la guerra. Además, los protestantes temían que Ernest limitara la tolerancia religiosa. Los protestantes polaco-lituanos, por otra parte, apoyaron a Juan III de Suecia , el marido de Catalina Jagellon .
Otro candidato fue el zar de Moscovia , Iván el Terrible , apoyado principalmente por los lituanos, que esperaban que su elección pusiera fin a las guerras moscovitas-lituanas . El propio Iván inicialmente no expresó ningún interés en el trono polaco-lituano, ni por sí mismo ni por su hijo. Más tarde, sin embargo, presentó una lista de exigencias poco realistas, como la incorporación de vastos territorios a la Commonwealth y la creación de un Estado polaco-lituano-moscovita, con un monarca hereditario. Como no envió ningún enviado a Varsovia, su candidatura fracasó.
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Enrique de Valois , hermano de Carlos IX de Francia , surgió como posible candidato en los últimos años del reinado de Segismundo Augusto. Fue apoyado por los círculos pro franceses entre la nobleza polaca, que esperaban reducir las influencias de los Habsburgo, poner fin a las guerras con el Imperio Otomano , un aliado tradicional de Francia, y beneficiarse del lucrativo comercio del Mar Báltico con Francia. El tribunal francés también expresó interés en esta idea. En agosto de 1572, París envió a la Commonwealth una delegación oficial, encabezada por el obispo de Valence , Jean de Montluc . Los franceses también contaron con el apoyo de un influyente legado papal, Giovanni Francesco Commendone .
El Sejm electoral se reunió el 5 de abril de 1573 en el pueblo de Kamien, cerca de Varsovia. Debido al prolongado invierno, la nobleza de provincias distantes estuvo en gran medida ausente, mientras que los mazovianos aparecían en gran número. El Sejm deliberó en una tienda senatorial, alrededor de la cual se reunieron los szlachta, divididos en provincias ( voivodados ). Los diputados discutieron todas las candidaturas, incluida la de Alberto Federico, duque de Prusia . Entre la nobleza, la idea de un rey " Piast " era muy popular. Sin embargo, esto fue ridiculizado por Piotr Opalinski , quien sugirió que un hombre desconocido llamado Wawrzyniec Bandura Slupski, que residía en el área de Bydgoszcz , fuera elegido nuevo rey.
Con el tiempo, la candidatura de Enrique de Valois, promovida por Jean de Montluc, adquirió gran popularidad. La szlachta acogió con entusiasmo un brillante discurso de tres horas de Montluc, lleno de promesas y garantías. Posteriormente, el discurso se imprimió en 1.500 copias y se distribuyó entre quienes acudieron a Kamien. Henri fue apoyado por Anna Jagiellon y los lituanos, que esperaban una revisión de la Unión de Lublin.
Las elecciones del Sejm se prolongaron durante mucho tiempo debido a varios temas que se discutieron. A principios de mayo de 1573, la nobleza de Mazovia, impaciente, exigió que el primado de Polonia comenzara las elecciones. El 3 de mayo comenzó la votación y el 9 de mayo resultó que el candidato francés obtuvo el apoyo de 22 voivodatos. El 10 de mayo, los opositores de Henri, liderados por Jan Firlej , abandonaron Kamien y se dirigieron a Grochow. Para evitar una doble elección, se envió allí una delegación dirigida por Piotr Zborowski . Firlej y sus hombres aceptaron la elección del francés sólo después de firmar los llamados Artículos Henricianos .
El 11 de mayo de 1573, el primado Uchanski nombró a Enrique de Valois para el cargo de rey de Polonia y gran duque de Lituania. El 16 de mayo, los enviados franceses aceptaron los artículos de Enrique y otras demandas, y el mismo día el mariscal de la corona Jan Firlej nombró a Enrique rey de Polonia. Valois fue coronado en Cracovia el 21 de febrero de 1574.