Otto Praeger (27 de febrero de 1871 - 4 de febrero de 1948) fue el director de correos de Washington, DC , de 1913 a 1915 y fue el segundo asistente del director general de correos de los Estados Unidos de 1915 a 1921. Fue responsable de implementar el correo aéreo de 1918 a 1927. [1]
Praeger nació en Victoria , Texas , el 27 de febrero de 1871, hijo de Herman Praeger y Louisa Schultze. Asistió a las escuelas públicas de San Antonio , Texas, y luego a la Universidad de Texas . En 1889 comenzó a trabajar como reportero de periódico, luego como editor y trabajó en periodismo hasta 1914. Se casó con Annie C. Hardesty el 27 de febrero de 1897. [2] Se casó con Carrie Will Coffman el 20 de abril de 1928. [3]
El 1 de abril de 1913, Praeger se convirtió en el director de correos de Washington, DC, permaneciendo en ese puesto hasta el 1 de septiembre de 1915, cuando se convirtió en el segundo asistente del director general de correos de los Estados Unidos. [2] El 15 de mayo de 1918, el director general de correos Albert S. Burleson le asignó la tarea adicional de jefe del Servicio de Correo Aéreo de los EE. UU. [2], diciéndole a Praeger: "Una vez iniciado, el correo aéreo no debe detenerse, sino que debe mejorarse y expandirse constantemente hasta que se convierta, como el barco de vapor y el ferrocarril , en una característica de transporte permanente del servicio postal". [4]
Durante un breve período en el verano de 1918, el Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos proporcionó los pilotos y los aviones para el servicio de correo aéreo, pero luego el departamento de Correos, insatisfecho con la disciplina de los pilotos del Ejército y la calidad de su equipo, comenzó a contratar a sus propios pilotos y adquirir sus propios aviones. Sin embargo, este esfuerzo resultó en la contratación de ex pilotos del Ejército y la compra de aeronaves ex del Ejército. Amonestando a los pilotos para que nunca realizaran acrobacias mientras volaban aviones de correo, insistió en que siguieran horarios fijos independientemente del clima, y se desarrolló una relación conflictiva entre Praeger y los pilotos. [4] La primera señal de problemas llegó el 18 de noviembre de 1918, cuando dos pilotos de correo, Eddie Gardner y Robert Shank, [5] se negaron a despegar de Belmont Field en Long Island debido a la niebla y Praeger les ordenó que despegaran inmediatamente de todos modos. Después lo hicieron, pero luego regresaron al aeródromo poco después y estacionaron su avión, diciendo que era demasiado peligroso volar. Praeger los despidió inmediatamente, aunque fueron recontratados dos meses después. [4]
El 22 de julio de 1919, los pilotos del Servicio Postal de Estados Unidos , indignados por la insistencia de Praeger en que debían volar sus rutas a tiempo incluso en condiciones de visibilidad cero o serían despedidos (una política que había provocado 15 accidentes y dos muertes solo en las dos semanas anteriores), iniciaron una huelga espontánea. Después de que Praeger y el Departamento de Correos de Estados Unidos recibieran muchos comentarios negativos en la prensa, la huelga terminó en menos de una semana cuando el Departamento de Correos acordó que los funcionarios de Washington, DC , ya no insistirían en que los pilotos volaran en condiciones climáticas peligrosas. [6] [4]
El 10 de diciembre de 1919, Praeger testificó ante el Comité de Correos y Rutas Postales de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos , donde solicitó 3 millones de dólares estadounidenses para la creación y operación de rutas de correo aéreo entre la ciudad de Nueva York y San Francisco , Pittsburgh y Milwaukee , Nueva York y Atlanta , y San Luis y Minneapolis . [7]
En septiembre de 1920, bajo la dirección de Praeger, el Departamento de Correos estableció la primera ruta de correo aéreo transcontinental en los Estados Unidos. Sin embargo, Estados Unidos carecía de un sistema de balizas de navegación iluminadas, lo que hacía demasiado peligroso para los pilotos de correo aéreo volar de noche, y los trenes transportaban el correo a lo largo de la ruta durante las horas de oscuridad. Como resultado, el correo aéreo transcontinental no era mucho más rápido, y considerablemente más caro, que el servicio de correo transcontinental completamente en tren. Praeger comprendía los peligros de los vuelos nocturnos, pero quería demostrar su viabilidad antes de que el presidente Warren G. Harding asumiera el cargo y nombrara a su sucesor. Por lo tanto, organizó una serie de vuelos postales experimentales diurnos y nocturnos entre la ciudad de Nueva York y San Francisco , California , dos en dirección este y dos en dirección oeste, en febrero de 1921. [8] Como no era piloto y, como nativo de Texas, no estaba familiarizado con el clima invernal en el norte y el oeste de los Estados Unidos, Praeger probablemente no comprendía del todo el peligro que los vuelos representaban para sus pilotos. [8] Los dos vuelos en dirección oeste se quedan varados en Dubois , Pensilvania , y Chicago , Illinois . El primer vuelo en dirección este terminó en tragedia cuando el De Havilland DH-4B que transportaba el correo se detuvo y se estrelló después de despegar de Elko , Nevada . El único éxito real fue el del segundo vuelo en dirección este, cuyo piloto logró volar un tramo nocturno desde North Platte , Nebraska , a Chicago. [8]
Después de la toma de posesión de Harding el 4 de marzo de 1921, Praeger fue sucedido como Segundo Asistente del Director General de Correos por Paul Henderson en marzo de 1921. [8] Al año siguiente, era empleado de Commercial Aeronautics General en la ciudad de Nueva York. [2]
A pesar de la naturaleza a menudo adversa de la relación entre Praeger y sus pilotos de correo aéreo, durante una entrevista radial años después Praeger elogió a los pilotos por su heroísmo al volar en condiciones difíciles para entregar el correo. [4] Murió de un ataque cardíaco en Washington, DC, el 4 de febrero de 1948. [9]
