Harold Eliot Varmus (nacido el 18 de diciembre de 1939) es un científico estadounidense ganador del Premio Nobel . Actualmente es profesor de medicina de la Universidad Lewis Thomas en Weill Cornell Medicine y asociado sénior en el Centro Genómico de Nueva York .
Fue co-receptor (junto con J. Michael Bishop ) del Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1989 por el descubrimiento del origen celular de los oncogenes retrovirales . También fue director de los Institutos Nacionales de Salud de 1993 a 1999 y el 14º Director del Instituto Nacional del Cáncer de 2010 a 2015, puesto para el que fue designado por el presidente Barack Obama . [3] [4]
Varmus nació el 18 de diciembre de 1939, hijo de Beatrice, una trabajadora de servicios sociales, y Frank Varmus, un médico, padres judíos de ascendencia de Europa del Este, en Oceanside, Nueva York . [5] [6] [7] En 1957, se graduó de Freeport High School en Freeport, Nueva York, y se inscribió en Amherst College , con la intención de seguir los pasos de su padre como médico, pero finalmente se graduó con una licenciatura en literatura inglesa . [5] Luego obtuvo una maestría en inglés en la Universidad de Harvard en 1962, antes de cambiar de opinión una vez más y postularse a las escuelas de medicina. [7] [8] Fue rechazado dos veces de la Facultad de Medicina de Harvard . Ese mismo año, ingresó en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia y luego trabajó en un hospital misionero en Bareilly , India , y en el Centro Médico Presbiteriano de Columbia . [5] Como alternativa a servir militarmente en la Guerra de Vietnam , Varmus se unió al Servicio de Salud Pública de los Institutos Nacionales de Salud en 1968. [8] Trabajando bajo la dirección de Ira Pastan , investigó la regulación de la expresión génica bacteriana por el AMP cíclico . En 1970, comenzó una investigación postdoctoral en el laboratorio de Bishop en la Universidad de California, San Francisco . [5] [7]
Para cumplir con sus obligaciones de servicio nacional durante la Guerra de Vietnam, Varmus se convirtió en miembro del cuerpo comisionado del Servicio de Salud Pública, trabajando como Asociado Clínico en el laboratorio de Ira Pastan en los Institutos Nacionales de Salud de 1968 a 1970. Durante este primer período de investigación de laboratorio, él, Pastan y sus colegas describieron aspectos del mecanismo por el cual el operón lac de E. coli es regulado transcripcionalmente por AMP cíclico . [9] En 1970, él y su esposa, Constance Casey, se mudaron a San Francisco, donde comenzó estudios postdoctorales con Michael Bishop en la Universidad de California, San Francisco con una beca de la División de California de la Sociedad Estadounidense del Cáncer. [10] Designado como profesor asistente en el Departamento de Microbiología e Inmunología de la UCSF en 1972, fue ascendido a profesor en 1979 y se convirtió en Profesor de Investigación de la Sociedad Estadounidense del Cáncer en 1984.
Durante sus años en la UCSF (1970 a 1993), el trabajo científico de Varmus se centró principalmente en los mecanismos por los cuales los retrovirus se replican, causan cánceres en animales y producen cambios similares al cáncer en células cultivadas. Gran parte de este trabajo se llevó a cabo conjuntamente con Michael Bishop en una asociación científica notablemente larga. Su logro más conocido [11] fue la identificación de un gen celular ( c-Src ) que dio lugar al oncogén v-Src del virus del sarcoma de Rous , un virus causante de cáncer aislado por primera vez de un sarcoma de pollo por Peyton Rous en 1910. Su descubrimiento desencadenó la identificación de muchos otros protooncogenes celulares : progenitores de oncogenes virales y objetivos de mutaciones que impulsan los cánceres humanos. Gran parte de este trabajo y sus consecuencias se describen en su conferencia Nobel [12] y en la de Bishop [13], en el libro de Varmus El arte y la política de la ciencia [ 10] y en numerosas historias de investigación sobre el cáncer. [14] [15]
Otros componentes significativos del trabajo científico de Varmus durante las últimas cuatro décadas y media incluyen descripciones de los mecanismos por los cuales el ADN retroviral se sintetiza e integra en los cromosomas; [16] [17] descubrimiento del protooncogén Wnt-1 con Roel Nusse ; [18] [19] elucidación de aspectos del ciclo de replicación del virus de la hepatitis B (con Donald Ganem [20] ); descubrimiento del cambio de marco ribosómico para producir proteínas retrovirales (con Tyler Jacks [21] ); aislamiento de un receptor celular para retrovirus aviares (con John Young y Paul Bates [22] ); caracterización de mutaciones del gen del receptor del factor de crecimiento epidérmico en cánceres de pulmón humanos , incluyendo una mutación común que confiere resistencia a los fármacos (con William Pao [23] ); y generación de numerosos modelos de ratón de cáncer humano. En particular, Varmus continuó realizando o dirigiendo trabajo de laboratorio durante su servicio en puestos de liderazgo en el NIH, MSKCC y NCI.
A principios de los años 1990, tras la concesión de su Premio Nobel, Varmus y Bishop se involucraron activamente en la política científica, trabajando principalmente con sus colegas de la UCSF Bruce Alberts y Marc Kirschner, y con el Comité Directivo Conjunto (más tarde rebautizado como Coalición para las Ciencias de la Vida). [24] También fue copresidente de Científicos e Ingenieros de Clinton-Gore durante la campaña presidencial de 1992.
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Tras la dimisión de Bernadine Healy, directora del NIH, en abril de 1993, Varmus fue nominado para el cargo por el presidente William J. Clinton en julio y confirmado por el Senado en noviembre. Como director del NIH, a Varmus se le atribuyó haber contribuido a duplicar casi el presupuesto de la agencia de investigación; pero su mandato también se destacó por el nombramiento de científicos destacados para que se desempeñaran como directores del instituto; por las excelentes relaciones con los miembros del Congreso y la Administración; por el liderazgo en la investigación clínica y del SIDA; por las declaraciones de política sobre la investigación con células madre, la clonación de organismos, la terapia génica y las patentes; por la promoción de la investigación sanitaria mundial, especialmente sobre la malaria; y por la construcción de nuevas instalaciones, incluido un nuevo Centro Clínico y un Centro de Investigación de Vacunas en el NIH. [25]
Varmus apoyó las candidaturas presidenciales de Al Gore (2000) y John Kerry (2004). Durante la presidencia de George W. Bush, dio conferencias críticas sobre las políticas científicas de la Administración. [26] Pero también escribió un elogio del Plan de Emergencia Presidencial para el Alivio del SIDA (PEPFAR), la iniciativa de Bush para combatir el SIDA a nivel mundial. [27]
Varmus declaró su apoyo a la campaña de Barack Obama para la presidencia a principios de 2008 [28] y presidió el Comité de Ciencia y Tecnología de la campaña. Tras la elección de Obama, fue nombrado por el presidente electo como uno de los tres copresidentes del PCAST (el Consejo Presidencial de Asesores en Ciencia y Tecnología ). [29] Renunció a ese puesto para asumir la dirección del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) el 12 de julio de 2010, después de ser nombrado para el puesto por el presidente Obama. [30]
El 17 de mayo de 2010, la Casa Blanca anunció que Varmus se convertiría en el decimocuarto director del NCI, lo que lo convertiría en la primera persona que se desempeña como director de un instituto individual del NIH después de haber sido director de todo el NIH. En esta función, a pesar de la disminución de los presupuestos en todos los institutos, incluido el NCI, inició nuevos centros administrativos para la genómica del cáncer y la salud global; inició nuevos programas de subvenciones para "investigadores destacados", para "científicos de plantilla" y para abordar "cuestiones provocativas". [31] [32] También renombró el Laboratorio Nacional Frederick para la Investigación del Cáncer e inició allí una iniciativa para estudiar los oncogenes RAS. [33]
El 4 de marzo de 2015, Varmus presentó su renuncia al presidente, efectiva a partir del 31 de marzo de 2015, anunciando su intención de regresar a la ciudad de Nueva York como profesor de medicina de la Universidad Lewis Thomas en Weill Cornell Medicine y como asociado senior en el Centro del Genoma de Nueva York. [34] [35] El subdirector del NCI, Douglas Lowy, se convirtió en director interino del NCI el 1 de abril de 2015.
Durante su mandato como director del NCI, Varmus tomó la inusual decisión de escribir junto con tres colegas no gubernamentales una crítica de varias prácticas prevalecientes en la comunidad de investigación biomédica. [36] Ese ensayo ha sido el punto de partida de varios esfuerzos posteriores para reducir la atmósfera hipercompetitiva en la investigación biomédica. [37]
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Después de dejar la dirección del NIH a fines de 1999, Varmus se convirtió en presidente y director ejecutivo del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center en la ciudad de Nueva York el 1 de enero de 2000. Durante sus diez años y medio en el MSKCC, fue más conocido por ampliar la facultad de investigación básica y translacional; construir un nuevo e importante laboratorio, el Mortimer E. Zuckerman Research Center; comenzar una nueva escuela de posgrado para biología del cáncer (la Louis V. Gerstner Jr. Graduate School of Biomedical Sciences); supervisar la renovación y construcción de muchas instalaciones clínicas; y liderar una importante campaña de capital. [38] [39] También continuó dirigiendo un laboratorio activo y enseñando como miembro del Sloan-Kettering Institute. El 12 de enero de 2010, el MSKCC informó que Varmus había pedido a las Juntas de Supervisores y Gerentes del MSKCC "que comenzaran una búsqueda de su sucesor". Dejó el MSKCC el 30 de junio de 2010, poco antes de asumir la dirección del NCI.
Cerca del final de su mandato como director del NIH, Varmus se convirtió en un defensor de las formas de usar Internet de manera más efectiva para mejorar el acceso a los artículos científicos. [40] [41] El primer resultado práctico fue el establecimiento, con David Lipman del Centro Nacional de Información Biotecnológica del NIH, de PubMed Central , una biblioteca digital pública de informes científicos completos; [42] en 2007, el Congreso ordenó al NIH que se asegurara de que todos los informes de trabajos apoyados por el NIH aparecieran en PubMed Central dentro de un año después de su publicación. [43] Varmus y dos colegas, Patrick Brown en Stanford y Michael Eisen en UC Berkeley, fueron cofundadores y líderes de la junta directiva de la Biblioteca Pública de Ciencias (PLOS), una editorial sin fines de lucro de un conjunto de revistas de acceso abierto en las ciencias biomédicas. [44]
Varmus ha sido asesor frecuente del gobierno de Estados Unidos, fundaciones, instituciones académicas y la industria. Actualmente, se desempeña como miembro del consejo asesor del Secretario de Energía, del Consejo Asesor de Salud Global de la Fundación Bill y Melinda Gates , de la junta directiva de la Alianza Internacional de Investigación Biomédica, [45] del Jurado del Premio de la Fundación Lasker y del Consejo Asesor Científico del Instituto Broad de Harvard y el MIT, y preside los grupos asesores de la Facultad de los 1000 y de la Alianza Global para la Genómica y la Salud. En el pasado, fue presidente de los Grandes Desafíos en Salud Global en la Fundación Gates, [46] miembro de la Comisión de Macroeconomía y Salud de la Organización Mundial de la Salud , [47] y asesor de Merck & Co. , Chiron Corporation , Gilead y Onyx Pharmaceuticals . Ha sido presidente del Consejo Científico de la Organización Mundial de la Salud desde su fundación en 2021 [48].
Varmus ha criticado el alto costo de muchos medicamentos modernos contra el cáncer, que crean barreras para el tratamiento. Aboga por las pruebas genéticas de los cánceres como un procedimiento rutinario reembolsado, y por un uso más amplio de la información que las pruebas genéticas del cáncer pueden proporcionar. Sostiene que el uso generalizado de pruebas de panel y análisis de exomas para identificar mutaciones causantes de cáncer sería más simple y más barato que el análisis del genoma completo. Ha abogado por la cobertura de tales servicios bajo Medicare y Medicaid sobre la base de la cobertura con desarrollo de evidencia, ya que los datos podrían usarse para evaluar mejor las pruebas y los tratamientos. Apoya la creación de una base de datos de información que pueda correlacionarse con los resultados clínicos para uso de todos los oncólogos. Tiene la esperanza de que los investigadores pronto utilizarán nuevas tecnologías para ir más allá del estudio de los tumores primarios, donde han tenido un éxito considerable, y explorar cómo se inicia el cáncer y el desarrollo de cánceres metastásicos . [10]
Varmus está casado desde 1969 con Constance Louise Casey, periodista y escritora científica. Viven en el Upper West Side de Manhattan y tienen dos hijos: Jacob, trompetista y compositor de jazz que vive en Queens, y Christopher, trabajador social que vive en Brooklyn. Varmus y Jacob han realizado una serie de conferencias-conciertos tituladas "Genes and Jazz" en los museos Guggenheim [56] y Smithsonian , el Museo de Ciencias de Boston , el Centro John F. Kennedy para las Artes Escénicas y el Festival de Verano del Sur de Asia en Vancouver.
