Cita en Samarra , publicada en 1934, es la primera novela del escritor estadounidense John O'Hara (1905-1970). Trata sobre la autodestrucción del personaje ficticio Julian English, un rico comerciante de automóviles que alguna vez fue miembro de la élite social de Gibbsville ( la versión ficticia de O'Hara de Pottsville, Pensilvania ). El libro generó controversia debido a la inclusión de contenido sexual por parte de O'Hara. [1]
En 1998, la Biblioteca Moderna situó a Appointment in Samarra en el puesto 22 de su lista de las 100 mejores novelas en inglés del siglo XX .
El título es una referencia al relato de W. Somerset Maugham de un antiguo cuento mesopotámico [2] que aparece como epígrafe de la novela:
Había un mercader en Bagdad que envió a su sirviente al mercado a comprar provisiones y al poco rato el sirviente regresó, pálido y tembloroso, y dijo: Maestro, hace un momento, cuando estaba en el mercado, una mujer me empujó entre la multitud y cuando me volví vi que era la Muerte quien me empujaba. Ella me miró e hizo un gesto amenazador: ahora, préstame tu caballo y me alejaré de esta ciudad y evitaré mi destino. Iré a Samarra y allí la Muerte no me encontrará. El mercader le prestó su caballo y el sirviente montó en él, y clavó las espuelas en sus flancos y se puso a galopar tan rápido como el caballo pudo. Entonces el mercader bajó al mercado y me vio de pie entre la multitud y se acercó a mí y me dijo: ¿Por qué hiciste un gesto amenazador a mi sirviente cuando lo viste esta mañana? Eso no fue un gesto amenazador, dije, fue sólo un sobresalto. Me quedé asombrado al verlo en Bagdad, pues tenía una cita con él esta noche en Samarra.
En su prólogo a la reimpresión de 1952, [ cita requerida ] O'Hara dice que el título provisional de la novela era The Infernal Grove . Se le ocurrió la idea del título Appointment in Samarra cuando Dorothy Parker le mostró la historia de la obra de Maugham, Sheppey . Dice que "a Dorothy no le gustó el título; a [el editor] Alfred Harcourt no le gustó el título; a sus editores no les gustó; a nadie le gustó excepto a mí". O'Hara lo describe como una referencia a "la inevitabilidad de la muerte de Julian English".
La novela describe cómo, en el transcurso de tres días, Julian English se autodestruye con una serie de actos impulsivos que culminan en el suicidio. O'Hara nunca da ninguna causa o explicación obvia de su comportamiento, que aparentemente está predestinado por su carácter. Los datos sobre Julian surgen gradualmente a lo largo de la novela. Tiene unos 30 años. Tiene estudios universitarios, es dueño de un concesionario de Cadillac bien establecido y, dentro de la comunidad de Gibbsville, pertenece a la prestigiosa "gente de Lantenengo Street".
El inglés aparece siete páginas después de la novela, en los pensamientos de la esposa de uno de sus empleados: "Ella no cambiaría su vida por la de Caroline English, ni aunque le pagaran. Se preguntaba si Julian y Caroline estaban teniendo otra de sus batallas campales". En los tres días que dura la novela, Julian se emborracha varias veces. Un largo párrafo lírico describe una de sus resacas . Durante el primero de dos ensoñaciones suicidas, nos enteramos de que su mayor temor es que, con el tiempo, pierda a su esposa por otro hombre. Sin embargo, en tres días, le hace proposiciones sexuales a dos mujeres, y lo logra una vez, con una facilidad y una confianza que sugieren que se trata de un comportamiento bien practicado.
En días sucesivos, comete tres actos impulsivos, que son lo suficientemente graves como para dañar su reputación, su negocio y su relación con su esposa. Primero, le arroja una bebida a la cara a Harry Reilly, un hombre que, como nos enteramos más adelante, es un importante inversor en su negocio. El hombre es un católico lo suficientemente conocido como para que Julian sepa que la noticia se extenderá entre la comunidad católica de Gibbsville, muchos de los cuales son sus clientes.
En un curioso recurso, que se repite en cada uno de los incidentes, el narrador omnisciente nunca nos muestra los detalles del incidente. Nos muestra a Julian fantaseando con gran detalle sobre arrojar la bebida; pero, se nos dice, "él sabía que no lo haría" porque estaba en deuda financiera con Harry y porque "la gente diría que estaba resentido porque Reilly... estaba muy atento a Caroline English". La visión del narrador se desplaza a otro lugar, y varias páginas después nos sorprende oír a un personaje decir: "¡Dios mío, H. Kee-rist! ¡Julian English acaba de arrojarle un trago a Harry Reilly en la cara!"
El segundo suceso ocurre en un bar de carretera , al que Julián acude con su esposa y algunos amigos. Julián se emborracha e invita a una mujer vestida provocativamente a que lo acompañe en su coche. La mujer es, de hecho, la novia de un gánster, y uno de los hombres del gánster está presente, enviado a vigilarla. Tanto la esposa de Julián como el ayudante del gánster ven a la pareja marcharse. Lo que realmente ocurre en el coche queda ambiguo, pero eso no es importante, ya que todos los observadores suponen que se ha producido una relación sexual. No se da por sentado que se producirá violencia. Sin embargo, el gánster es un valioso cliente de automóviles que en el pasado ha recomendado el concesionario de Julián a sus conocidos. Mientras Julián es conducido a casa, fingiendo estar dormido, "sintió la tremenda excitación, el gran bulto emocionante en el pecho y el abdomen que precede a la administración de un castigo desconocido y bien merecido. Sabía que le esperaba".
En tercer lugar, al día siguiente, durante el almuerzo en el Club Lantenengo, Julian se involucra en una pelea complicada con un veterano de guerra manco llamado Froggy Ogden, que también es primo de Caroline. Julian pensaba en Froggy como un viejo amigo, pero Froggy le reconoce a Julian que siempre lo ha detestado y que no había querido que su prima Caroline se casara con él. En la pelea, que Froggy probablemente inició, Julian golpea a Froggy y al menos a uno de un grupo de transeúntes en el club.
Tiene dos sueños suicidas que contrastan curiosamente entre sí. En el primero de los dos sueños, después de la partida temporal de Caroline, se coloca una pistola en la boca:
Julian pensó y pensó en Caroline y Harry, y pensó en ellos, en que se sintieran atraídos sexualmente el uno por el otro, que era lo que realmente importaba. "Por Dios, nadie más la querrá en la cama", dijo, en dirección a la oficina vacía. E inmediatamente comenzó el peor temor que había tenido en su vida: que ese día, esa semana, ese minuto, el año que viene, en algún momento ella se abriría a otro hombre y se cerraría a su alrededor. Oh, si lo hiciera, sería para siempre.
Sin embargo, no se suicida en ese momento. Su segundo ensueño suicida se produce después de un intento fallido de seducir a una mujer, la reportera de sociedad local. Cree que, como resultado de su comportamiento y de la simpatía de la comunidad por Caroline, "ninguna chica de Gibbsville que valga la pena correría el riesgo de perder su reputación, lo que sería su castigo por haber sido identificada con él". Cree que, incluso si se divorcia de Caroline, está destinado a pasar el resto de su vida escuchando:
No, no lo dejemos, es uno de los mayores. Ojalá Julian English actuara como corresponde a su edad... No, gracias, Julian, prefiero caminar. No, gracias, señor English, no tengo mucho más que hacer. Julian, ojalá no me llamaras tanto. Mi padre se pone furioso. Será mejor que me dejes en la esquina por mi viejo. Escucha, tú, deja a mi hermana en paz.
Después de esto y otros indicios de que había calculado mal su estatus social, se suicida envenenándose con monóxido de carbono , haciendo funcionar su coche en un garaje cerrado.
El biógrafo de O'Hara, Frank MacShane, escribe: "La exageración del suicidio de Julian es lo que hace que Appointment in Samarra sea tan parte de su época. Julian no pertenece a la Era del Jazz de Fitzgerald ; es diez años más joven y pertenece a lo que se dio en llamar la generación de la resaca, los jóvenes que crecieron acostumbrados a la buena vida sin tener que ganársela. Esta es la generación que tenía tan poco con qué defenderse cuando llegó la depresión en 1929".
Los libros de O'Hara tendían a ampliar los límites de lo que se consideraba tolerable en una novela convencional. Su segundo libro, Butterfield 8 , fue notorio y se prohibió su importación a Australia hasta 1963. Pero Appointment In Samarra también fue controvertido. El biógrafo Geoffrey Wolff cita un artículo de la Saturday Review del profesor de la Universidad de Yale Henry Seidel Canby , titulado "El señor O'Hara y la escuela vulgar", y también cita la denuncia de Sinclair Lewis de la sensualidad del libro como "nada más que infantilismo: las visiones eróticas de un hobbledehoy detrás del granero".
La mayoría de las descripciones de la sexualidad que hace O'Hara son indirectas: "Hubo una ocasión en que Elinor Holloway... se elevó hasta la mitad del asta de la bandera mientras cinco jóvenes caballeros, de pie al pie del asta, verificaban la sospecha de que Elinor, que no siempre había vivido en Gibbsville, no era rubia por naturaleza, o al menos no del todo". Sin embargo, pasajes como el siguiente eran bastante inusuales para la época:
Llevaba un vestido con un corte en la parte delantera que le permitía ver casi el ombligo, pero el tejido, el satén o lo que fuera, se ajustaba al cuerpo de modo que cuando se ponía de pie solo mostraba un tercio de cada pecho. Pero cuando se sentaba frente a él en la mesa, se inclinaba hacia delante con los codos apoyados en la mesa y la barbilla entre las manos, y eso aflojaba el vestido de modo que cada vez que hacía un movimiento él podía ver los pezones de sus pechos. Ella vio que él la miraba, él no podía evitar mirar. Y ella sonrió.
En 2011, el libro fue incluido en la lista de la revista Time de las 100 mejores novelas escritas en inglés desde 1923.