La mayoría de los artículos tratan sobre temas del período premoderno, pero algunas entradas son contemporáneas.
Cada artículo está escrito por un reputado especialista del tema.
En su visión geográfica e histórica abarca el antiguo imperio islámico-arábigo, y los países islámicos de Irán, Asia central, el subcontinente indio, Indonesia, el Imperio otomano y los otros países islámicos.
La primera edición fue publicada, entre 1913 y 1938, en inglés, alemán y francés por la editorial neerlandesa Brill en cuatro volúmenes más un suplemento.
Al casi haber sido escrita solo por europeos, refleja el punto de vista occidental sobre el mundo islámico.