Durante algunos siglos la Iglesia Católica distinguió entre órdenes mayores («órdenes mayores»), que el Concilio de Trento también llamó órdenes sagradas , y órdenes menores (órdenes menores). El Catecismo del Concilio de Trento hablaba de «varias órdenes distintas de ministros, destinadas por su oficio a servir al sacerdocio , y dispuestas de tal manera que, comenzando con la tonsura clerical , puedan ascender gradualmente a través de las órdenes menores a las mayores», y afirmaba:
Su número, según la doctrina uniforme y universal de la Iglesia Católica, es de siete: Portero, Lector, Exorcista, Acólito, Subdiácono, Diácono y Presbítero. ... De éstos, unos son mayores, que se llaman "Santos", otros menores, que se llaman "Órdenes Menores". Las órdenes mayores o Sagradas son el Subdiaconado , el Diaconado y el Presbítero ; las órdenes menores o Menores son Portero , Lector , Exorcista y Acólito . [1]
El Catecismo del Concilio de Trento repite así lo que se afirma en el capítulo II del Decreto conciliar sobre el sacramento del Orden, utilizando la palabra «sacerdote» para referirse tanto a los obispos como a los presbíteros [2] ; en el capítulo IV, utiliza la palabra «sacerdote» para referirse, en cambio, sólo a los presbíteros. Habla así de los obispos como «superiores a los presbíteros» y de «la ordenación de los obispos, de los presbíteros y de los demás órdenes». En su canon VI declara que en la Iglesia católica «existe una jerarquía constituida por ordenación divina, compuesta por obispos, presbíteros y ministros» [3] .
Con el motu proprio Ministeria quaedam del 15 de agosto de 1972, el Papa Pablo VI decretó: «Las órdenes hasta ahora llamadas menores se denominarán en adelante «ministerios»». [4] Este abandono del término «órdenes menores» trajo consigo automáticamente el fin también del uso del término «órdenes mayores».
El mismo motu proprio también decretó que la Iglesia latina ya no tendría el orden mayor del subdiaconado, pero permitió que cualquier conferencia episcopal que así lo deseara aplicara el término "subdiácono" a aquellos que ejercen el ministerio (antes llamado orden menor) de " acólito ". [5]
En la Iglesia latina existen sólo tres órdenes, como se indica en el Código de Derecho Canónico : «Los órdenes son el episcopado, el presbiterado y el diaconado». [6] Estos tres órdenes se denominan también «órdenes sagradas» u «órdenes santas». [7] [8]