Una órbita terrestre media ( MEO ) es una órbita centrada en la Tierra con una altitud superior a una órbita terrestre baja (LEO) y inferior a una órbita terrestre alta (HEO), entre 2000 y 35 786 km (1243 y 22 236 mi) sobre el nivel del mar. [1]
El límite entre MEO y LEO es una altitud arbitraria elegida por convención aceptada, mientras que el límite entre MEO y HEO es la altitud particular de una órbita geoestacionaria , en la que un satélite tarda 24 horas en dar una vuelta alrededor de la Tierra, el mismo período que la propia rotación de la Tierra. Todos los satélites en MEO tienen un período orbital de menos de 24 horas, con un período mínimo (para una órbita circular a la altitud MEO más baja) de aproximadamente 2 horas. [2]
Los satélites en órbitas MEO se ven perturbados por la presión de la radiación solar, que es la fuerza perturbadora no gravitacional dominante. [3] Otras fuerzas perturbadoras incluyen: el albedo de la Tierra , el empuje de la antena de navegación y los efectos térmicos relacionados con la re-radiación de calor.
La región MEO incluye dos zonas de partículas cargadas energéticas por encima del ecuador, conocidas como cinturones de radiación de Van Allen , que pueden dañar los sistemas electrónicos de los satélites sin un blindaje especial. [4]
A una órbita terrestre media a veces se la denomina órbita terrestre media [1] u órbita circular intermedia ( ICO ). [2]
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Dos órbitas terrestres medias son particularmente significativas. Un satélite en la órbita semisincrónica a una altitud de aproximadamente 20.200 kilómetros (12.600 millas) tiene un período orbital de 12 horas y pasa sobre los mismos dos puntos del ecuador todos los días. [1] Esta órbita fiable y predecible es utilizada por la constelación del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) . [2] Otros sistemas de navegación por satélite utilizan órbitas terrestres medias similares, entre ellos GLONASS (con una altitud de 19.100 kilómetros, 11.900 millas), [5] Galileo (con una altitud de 23.222 kilómetros, 14.429 millas) [6] y BeiDou (con una altitud de 21.528 kilómetros, 13.377 millas). [7]
La órbita de Molniya tiene una inclinación elevada de 63,4° y una excentricidad elevada de 0,722 con un período de 12 horas, por lo que un satélite pasa la mayor parte de su órbita sobre el área elegida en latitudes altas. Esta órbita fue utilizada por los satélites norteamericanos Sirius Satellite Radio y XM Satellite Radio (ahora desaparecidos) y los satélites de comunicaciones militares rusos Molniya , de los que recibe el nombre. [1]
Los satélites de comunicaciones en MEO incluyen las constelaciones O3b y O3b mPOWER para banda ancha de baja latencia y transmisión de datos a ubicaciones marítimas, aéreas y remotas (con una altitud de 8.063 kilómetros, 5.010 millas). [8]
También se instalan en MEO satélites de comunicaciones para cubrir los polos Norte y Sur. [9]
Telstar 1, un satélite de comunicaciones experimental lanzado en 1962, orbitaba en MEO. [10]
En mayo de 2022, el operador de red móvil de Kazajstán , Kcell , y el propietario y operador del satélite, SES , utilizaron la constelación de satélites MEO O3b de SES para demostrar que los satélites MEO podían usarse para proporcionar Internet móvil de alta velocidad a regiones remotas de Kazajstán para realizar videollamadas, conferencias y streaming de manera confiable, y navegación web, con una latencia (retraso) cinco veces menor que en la plataforma existente basada en satélites de órbita geoestacionaria . [11] [12]
En septiembre de 2023, el operador de satélites SES anunció el primer servicio de Internet por satélite que utilizará constelaciones de satélites tanto en órbita terrestre baja (MEO) como en órbita terrestre media (LEO) . El servicio SES Cruise mPOWERED + Starlink utilizará los satélites MEO O3b mPOWER de SES y el sistema LEO Starlink de SpaceX para proporcionar a los pasajeros de cruceros Internet, redes sociales y videollamadas a hasta 3 Gbps por barco en cualquier parte del mundo. Posteriormente, en febrero de 2024, SES anunció que Virgin Voyages será la primera línea de cruceros en implementar el servicio. [13] [14] [15]
Los desechos espaciales en órbita media terrestre permanecen prácticamente de forma permanente en órbita alrededor de la Tierra. La mayor parte de los desechos espaciales se extienden hasta las órbitas terrestres altas más bajas, justo más allá del borde de la órbita media terrestre, donde se encuentran los satélites geoestacionarios y donde, una vez finalizado su uso, quedan estacionados en órbitas similares, las llamadas órbitas cementerio .
