Una órbita terrestre alta (HEO) es una órbita centrada en la Tierra con una altitud en el apogeo superior a la de la órbita geosincrónica (35.786 km sobre el nivel del mar [1] ). Un caso especial de órbita terrestre alta es la órbita altamente elíptica donde la altitud en el perigeo puede alcanzar tan solo 2000 km (1200 millas).
Los satélites en HEO se utilizan principalmente para comunicaciones , navegación , investigación científica y aplicaciones militares . [2] Una variedad de satélites, como TESS , [3] se han colocado en HEO.
Uno de los principales beneficios de HEO es que proporciona una vista casi sin obstáculos de la Tierra y el espacio profundo. Esto lo convierte en un lugar ideal para observaciones astronómicas y monitoreo de la Tierra. Además, los satélites en HEO pueden proporcionar una cobertura continua de la superficie de la Tierra, lo que los hace muy útiles para fines de comunicación y navegación. [4]
Hay cuatro razones principales por las que la mayoría de los satélites se colocan en órbitas inferiores. En primer lugar, un HEO puede tardar un mes o más en orbitar. Esto se debe a que los HEO tienen órbitas muy grandes y se mueven a sólo 7000 mph. Mientras tanto, una LEO (órbita terrestre baja) puede tardar menos de 90 minutos. [5] Entonces, para los satélites que necesitan orbitar rápidamente, HEO no es una buena opción. En segundo lugar, los HEO requieren mucha más energía para colocar un satélite que los LEO. Colocar un satélite en HEO requiere casi tanta energía como colocarlo en una órbita heliocéntrica . Por ejemplo, un Falcon 9 gastado puede transportar 50.000 libras a LEO. Sin embargo, sólo puede transportar alrededor de 10.000 libras a HEO. [6] Esto significa que cuesta 5 veces más colocar una carga útil en HEO que colocarla en LEO. En tercer lugar, los HEO están increíblemente lejos de la Tierra. Esto significa que hay un retraso constante en la comunicación al enviar señales hacia y desde el satélite. En realidad, esto se debe a que las señales sólo pueden viajar a la velocidad de la luz . Esto significa que puede tardar entre 0,1 y 4,5 segundos de retraso en cada sentido. Esto lo hace inútil para Internet y también difícil de usar para otras cosas. La cuarta razón es la radiación . HEO está fuera del campo magnético de la Tierra . Esto significa que hay mucha más radiación en HEO. Como resultado, las naves espaciales en HEO requieren equipo especializado y blindaje para protegerlas de la radiación. Como resultado, sólo los satélites que requieren las características únicas de HEO utilizan esta órbita.
El desarrollo de la tecnología HEO ha tenido un impacto significativo en la exploración espacial y ha allanado el camino para futuras misiones al espacio profundo. La capacidad de colocar satélites en HEO ha permitido a los científicos realizar descubrimientos innovadores en astronomía y ciencias de la Tierra, al tiempo que ha permitido sistemas globales de comunicación y navegación. [7]