Un área silvestre urbana es un remanente de un ecosistema natural que se encuentra en medio de un área urbana que de otro modo estaría altamente desarrollada .
Los bosques urbanos, particularmente aquellos de varios acres o más, son a menudo sistemas ecológicos intactos que pueden proporcionar funciones ecosistémicas esenciales como el filtrado de escorrentías urbanas , el almacenamiento y la desaceleración del flujo de aguas pluviales , la mejora del efecto de calentamiento del desarrollo urbano , y, en general, beneficiando la calidad del aire local .
Por lo general, las zonas silvestres urbanas albergan vegetación y vida animal nativas , así como algunas especies introducidas . Los espacios silvestres urbanos son vitales para las especies de aves migratorias que han anidado en un área determinada desde antes de su urbanización .
Sin protección formal, las áreas silvestres urbanas son vulnerables al desarrollo. Sin embargo, lograr la protección formal de una gran zona silvestre urbana puede resultar difícil. La tenencia de la tierra de una sola área ecológica puede ser compleja, con múltiples entidades públicas y privadas propietarias de propiedades adyacentes.
Las estrategias clave utilizadas en la preservación de áreas silvestres urbanas han incluido restricciones de conservación que mantienen complejos sistemas de tenencia de la tierra y al mismo tiempo protegen todo el paisaje . Las asociaciones público-privadas también han tenido éxito en la protección de las zonas silvestres urbanas.
Las zonas silvestres urbanas priorizadas por los municipios tienden a ser humedales parciales que prestan una variedad de servicios ecológicos y al mismo tiempo contribuyen a la diversidad biológica de la región.
Existe cierto debate sobre si las áreas naturales que no están en una escala adecuada para realizar servicios ecosistémicos significativos deberían clasificarse como parques pasivos en lugar de áreas silvestres urbanas. Las zonas silvestres urbanas más pequeñas se utilizan para recreación pasiva y tienen menos valor para la ciudad en términos de mejorar la función del ecosistema.