Couroupita guianensis , conocida por una variedad de nombres comunes, incluido el de árbol bala de cañón , [3] es unárbol caducifolio de la familia de las plantas con flores Lecythidaceae . Es originaria de los bosques tropicales de América Central y del Sur, [1] y se cultiva en muchas otras áreas tropicales en todo el mundo debido a sus flores fragantes y frutos grandes, que son de color gris parduzco. [4] Existen usos medicinales potenciales para muchas partes de Couroupita guianensis , y el árbol tiene importancia cultural y religiosa en el sur y sudeste de Asia. [5] En Sri Lanka y la India, el árbol bala de cañón ha sido ampliamente identificado erróneamente como elárbol Sal ( Shorea robusta ), después de su introducción a la isla por los británicos en 1881, y como resultado se ha incluido como un elemento común en los templos budistas. [6]
Couroupita guianensis es un árbol que alcanza alturas de hasta 35 m (110 pies). Las hojas, que se presentan en racimos en los extremos de las ramas, miden por lo general de 8 a 31 centímetros (3 a 12 pulgadas) de largo, pero pueden alcanzar longitudes de hasta 57 cm (22 pulgadas). [7]
Las flores se encuentran en racimos de hasta 80 cm (31 pulgadas) de largo formados directamente desde el tronco del árbol. Se consideran un ejemplo extremo de colifloria llamada flagelfloria. [ ¿según quién? ] [ cita requerida ] Algunos árboles florecen profusamente hasta que todo el tronco está cubierto de racimos. Un árbol puede contener hasta 1000 flores por día. Las flores tienen un fuerte aroma y son especialmente fragantes por la noche [8] y temprano en la mañana. [7] Tienen hasta 6 cm (2,4 pulgadas) de diámetro, con seis pétalos, y son típicamente de colores brillantes, con pétalos que van desde tonos de rosa y rojo cerca de las bases hasta amarillentos hacia las puntas. Hay dos áreas de estambres : un anillo de estambres en el centro y una disposición de estambres que se han modificado en una capucha. [7]
Los frutos son esféricos con una cáscara leñosa y alcanzan diámetros de hasta 25 cm (9,8 pulgadas), lo que le da a la especie el nombre común de "árbol bala de cañón" . Los frutos más pequeños pueden contener alrededor de 65 semillas, mientras que los grandes pueden contener hasta 550. [7] Un árbol puede dar 150 frutos a la vez. Los frutos tardan hasta un año en madurar en la mayoría de las áreas, a veces hasta 18 meses. [9] La pulpa del fruto es blanca y se vuelve azul con la oxidación, una reacción con el aire.
El árbol fue nombrado Couroupita guianensis por el botánico francés Jean Baptiste Christophore Fusée Aublet en 1775.
El epíteto específico latino guianensis significa "de las Guayanas " (una zona del noreste de Sudamérica). [10]
Aunque las flores carecen de néctar, son muy atractivas para las abejas, que acuden a ellas en busca del polen. Las flores producen dos tipos de polen: polen fértil de los estambres anulares y polen estéril de la estructura del capuchón. Los polinizadores deben abrirse camino entre las dos áreas de estambres mientras recogen el polen. La abeja carpintera Xylocopa brasilianorum es un polinizador común de los árboles cultivados en Río de Janeiro, justo fuera de su área de distribución nativa. También se sabe que otras abejas carpinteras como la Xylocopa frontalis , así como avispas, moscas de las flores y abejorros, visitan las flores. [7]
Las semillas son dispersadas por animales que se alimentan de los frutos. Cuando los frutos caen al suelo, la cáscara dura y leñosa generalmente se abre, dejando expuestas la pulpa y las semillas. Los frutos que permanecen enteros pueden ser rotos por animales como los pecaríes . Muchos animales se alimentan de la pulpa y las semillas, incluidos los pecaríes, la paca y los pollos y cerdos domésticos. Las semillas están cubiertas de tricomas que pueden protegerlas mientras pasan por los sistemas digestivos de los animales. [7]
Couroupita guianensis se planta como planta ornamental por sus vistosas y perfumadas flores, y como espécimen botánico por su fruto. [7]
El fruto es comestible pero no suele ser consumido por la gente porque, a diferencia de sus flores intensamente fragantes, puede tener un olor desagradable. [11]
Algunas partes de la planta se han utilizado en la medicina tradicional. Se ha empleado para tratar la hipertensión, los tumores, el dolor y la inflamación, el resfriado común, el dolor de estómago, las afecciones y heridas de la piel, la malaria y el dolor de muelas, aunque faltan datos sobre su eficacia. [5]
Se sabe que la fruta y las flores contienen los compuestos químicos indigotina e indirrubina , los mismos compuestos colorantes azules que contiene la planta índigo ( Indigofera tinctoria ), y se están realizando estudios sobre su posible uso como tinte natural para fibras. [12]
Aunque el árbol no es originario de Asia, ya que se introdujo allí hace apenas 300 años, su identidad se ha confundido con la de otros árboles mencionados en las escrituras hindúes y budistas, especialmente el árbol Sal. En la India y Sri Lanka, el árbol es venerado por los hindúes, que creen que sus flores encapuchadas se parecen a la nāga bajo la cual el estigma blanco parece un Lingam , y por lo tanto, se cultiva en los templos de Shiva . [5] Desde entonces, el árbol bala de cañón se ha plantado en sitios religiosos budistas e hindúes en Asia con la creencia de que es el árbol de las escrituras sagradas. En Sri Lanka, Tailandia y otros países budistas Theravada se ha plantado en monasterios budistas y otros sitios religiosos. [6]
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