El sistema de coordenadas horizontales es un sistema de coordenadas celestes que utiliza el horizonte local del observador como plano fundamental para definir dos ángulos: altitud y acimut . Por lo tanto, el sistema de coordenadas horizontales a veces se denomina sistema az/el , [1] sistema alt /az , o sistema alt-azimut , entre otros. En la montura altazimutal de un telescopio , los dos ejes del instrumento siguen la altitud y el azimut. [2]
Este sistema de coordenadas celestes divide el cielo en dos hemisferios : el hemisferio superior, donde los objetos están por encima del horizonte y son visibles, y el hemisferio inferior, donde los objetos están por debajo del horizonte y no se pueden ver, ya que la Tierra obstruye la vista de ellos. [a] El círculo máximo que separa los hemisferios se llama horizonte celeste , que se define como el círculo máximo de la esfera celeste cuyo plano es normal al vector de gravedad local. [3] [a] En la práctica, el horizonte se puede definir como el plano tangente a una superficie líquida tranquila, como un charco de mercurio . [4] El polo del hemisferio superior se llama cenit . El polo del hemisferio inferior se llama nadir . [5]
Las siguientes son dos coordenadas angulares horizontales independientes :
Un sistema de coordenadas horizontales no debe confundirse con un sistema de coordenadas topocéntrico . Las coordenadas horizontales definen la orientación del observador, pero no la ubicación del origen, mientras que las coordenadas topocéntricas definen la ubicación del origen, en la superficie de la Tierra, en contraste con un sistema celeste geocéntrico .
El sistema de coordenadas horizontales está fijado a una ubicación en la Tierra, no a las estrellas. Por lo tanto, la altitud y el acimut de un objeto en el cielo cambian con el tiempo, ya que el objeto parece desplazarse por el cielo con la rotación de la Tierra . Además, dado que el sistema horizontal está definido por el horizonte local del observador, [a] el mismo objeto visto desde diferentes lugares de la Tierra al mismo tiempo tendrá diferentes valores de altitud y azimut.
Los puntos cardinales en el horizonte tienen valores específicos de acimut que son referencias útiles.
Las coordenadas horizontales son muy útiles para determinar los tiempos de salida y puesta de un objeto en el cielo. Cuando la altitud de un objeto es 0°, está en el horizonte. [a] Si en ese momento su altitud está aumentando, está subiendo, pero si su altitud está disminuyendo, se está poniendo. Sin embargo, todos los objetos de la esfera celeste están sujetos a un movimiento diurno , que siempre parece ir hacia el oeste.
Un observador del norte puede determinar si la altitud aumenta o disminuye considerando el acimut del objeto celeste:
Existen los siguientes casos especiales: [a]