Santa Ælfflæd (654–714) era hija del rey Oswiu de Northumbria y Eanflæd . Fue abadesa de Whitby Abbey , una abadía de monjas conocidas por sus habilidades en medicina, desde la muerte de su pariente Hilda en 680, primero junto con su madre, luego sola. Ælfflæd era particularmente conocida por sus habilidades en cirugía y su atención personalizada a los pacientes, al igual que Hilda, conocida por su atención médica personalizada. [1]
La mayor parte de su vida Ælfflæd la pasó como monja. Cuando tenía aproximadamente un año, su padre, el rey Oswiu de Northumbria , en acción de gracias por su victoria sobre Penda de Mercia en la batalla de Winwæd , la entregó a la abadesa Hilda para que la criara en la abadía de Hartlepool . [2] [3] Cuando Hilda partió para fundar la Abadía de Whitby en 657 o 658, trajo a Ælfflæd con ella.
Tras la muerte de Hilda en 680, la viuda de Oswiu, Eanflæd y su hija Ælfflæd se convirtieron en abadesas conjuntas y más tarde, en la década de 680, Ælfflæd fue la única abadesa hasta su muerte en 714. [4] La iglesia de Northumbria de la época de Cuthbert era una institución rica y aristocrática. Al menos en una ocasión, la princesa abadesa Ælfflæd se encuentra en un banquete con San Cutberto de Lindisfarne. [5]
En la Vida de San Cuthbert , el santo asegura a Ælfflæd, que está preocupada por la sucesión, que encontrará que el sucesor de Ecgfrith "ser un hermano no menos que el otro" (Anon. V. Cuthberti 3.6). Cuthbert luego le dice a la desconcertada Ælfflæd que este hermano está "en alguna isla más allá de este mar", momento en el que ella se da cuenta de que está hablando de Aldfrith "que estaba entonces en la isla llamada Iona" (Anón. V. Cuthberti 3.6). . [6] Al igual que su madre, Ælfflæd estaba asociada con el obispo Wilfrid y jugó un papel importante en el acuerdo que colocó a su sobrino Osred, hijo de Aldfrith, en el trono en 705. Fue una figura política importante desde la muerte de su hermano Ecgfrith en 685 hasta su muerte.
Según un relato, Ælfflaed padecía una enfermedad paralizante desde hacía algún tiempo. Un día pensó en Cuthbert y deseó tener algo que le perteneciera, porque estaba segura de que eso la ayudaría. Poco después llegó un mensajero con el regalo de un cinturón de lino de parte de Cuthbert. Se lo puso y en tres días recuperó la salud. [7]
Una carta de Ælfflaed a Adolana , abadesa de Pfalzel, sobrevive en la correspondencia de Bonifatian , que proporciona evidencia poco común de interacción entre líderes religiosas femeninas en el período medieval temprano. [8] En esta carta, Ælfflaed busca consejo y asistencia para una colega abadesa que deseaba ir en peregrinación a Roma, arrojando luz sobre las conexiones continentales de Whitby en los años posteriores a la muerte de Hilda. [9]
Su piedad fue elogiada por contemporáneos como Beda y Esteban de Ripon . Beda se refiere a su alto grado de santidad y devoción, mientras que Esteban la llama consoladora de todo el reino y la mejor consejera.
Ælfflæd era considerada santa y su fiesta se celebraba el 8 de febrero. Fue enterrada en Whitby. Sobrevive una hagiografía tardía , la Vita sanctae Elfledae , recopilada en la Nova Legenda Angliae de John Capgrave de 1516.
Las excavaciones realizadas en la década de 1920 por Radford y Peers encontraron varios cimientos de edificios y dos piedras conmemorativas con inscripciones que se cree registran las muertes de San Ælfflaed, abadesa de Whitby, y Cyneburgh, reina del rey Oswald. [10]