Santa Ælfflæd (654–714) era hija del rey Oswiu de Northumbria y de Eanflæd . Fue abadesa de la abadía de Whitby , una abadía de monjas conocidas por sus habilidades en medicina, desde la muerte de su pariente Hilda en 680, primero junto con su madre, luego sola. Ælfflæd era particularmente conocida por sus habilidades en cirugía y su atención personal a los pacientes, al igual que Hilda, que era conocida por su atención médica personalizada. [1]
La mayor parte de la vida de Ælfflæd transcurrió como monja. Cuando tenía alrededor de un año, su padre, el rey Oswiu de Northumbria , en agradecimiento por su victoria sobre Penda de Mercia en la batalla de Winwæd , la entregó a la abadesa Hilda para que la criara en la abadía de Hartlepool . [2] [3] Cuando Hilda se fue a fundar la abadía de Whitby en 657 o 658, llevó a Ælfflæd con ella.
Tras la muerte de Hilda en 680, la viuda de Oswiu, Eanflæd, y su hija Ælfflæd se convirtieron en abadesas conjuntas y, más tarde, en la década de 680, Ælfflæd fue abadesa única hasta su muerte en 714. [4] La iglesia de Northumbria en la época de Cuthbert era una institución rica y aristocrática. En al menos una ocasión, la princesa abadesa Ælfflæd aparece en un banquete con san Cuthbert de Lindisfarne. [5]
En la Vida de San Cutberto , el santo asegura a Ælfflæd, que está preocupada por la sucesión, que encontrará al sucesor de Ecgfrido «como un hermano no menos que el otro» (Anon. V. Cuthberti 3.6). Cuthberto entonces le dice a la desconcertada Ælfflæd que este hermano está «en alguna isla más allá de este mar», momento en el que ella se da cuenta de que está hablando de Aldfrido «que estaba entonces en la isla que se llama Iona» (Anon. V. Cuthberti 3.6). [6] Al igual que su madre, Ælfflæd estaba asociada con el obispo Wilfrid y jugó un papel importante en el acuerdo que colocó a su sobrino Osred hijo de Aldfrido en el trono en 705. Fue una figura política importante desde la muerte de su hermano Ecgfrido en 685 hasta su muerte.
Según un relato, Ælfflaed llevaba algún tiempo sufriendo una enfermedad que la dejaba inválida. Un día pensó en Cuthbert y deseó tener algo que le perteneciera, pues estaba segura de que eso la ayudaría. Poco después llegó un mensajero con el regalo de un cinturón de lino de Cuthbert. Se lo puso y en tres días recuperó la salud. [7]
Una carta de Ælfflaed, a Adolana , abadesa de Pfalzel, sobrevive en la correspondencia bonifatiana , que proporciona evidencia rara de interacción entre líderes religiosas femeninas en el período medieval temprano. [8] En esta carta, Ælfflaed busca consejo y asistencia para una compañera abadesa, que deseaba ir en peregrinación a Roma, arrojando luz sobre las conexiones continentales de Whitby en los años posteriores a la muerte de Hilda. [9]
Su piedad fue alabada por contemporáneos como Beda y Esteban de Ripon . Beda alude a su alto grado de santidad y devoción, mientras que Esteban la llama la consoladora de todo el reino y la mejor consejera.
Ælfflæd era considerada una santa y su festividad se celebraba el 8 de febrero. Fue enterrada en Whitby. Se conserva una hagiografía posterior , la Vita sanctae Elfledae , recopilada en la Nova Legenda Angliae de John Capgrave de 1516.
Las excavaciones realizadas en la década de 1920 por Radford y Peers encontraron varios cimientos de edificios y dos lápidas con inscripciones que se cree registran las muertes de Santa Ælfflaed, abadesa de Whitby, y Cyneburgh, reina del rey Oswald. [10]