Una zona especial de conservación ( ZEC ) está definida en la Directiva de Hábitats de la Unión Europea (92/43/CEE), también conocida como Directiva sobre la Conservación de los Hábitats Naturales y de la Fauna y Flora Silvestres . Deben proteger los 220 hábitats y aproximadamente 1.000 especies enumeradas en los anexos I y II de la directiva que se consideran de interés europeo según los criterios establecidos en la directiva. Deberán ser elegidos entre los lugares de importancia comunitaria por los Estados miembros y designados ZEC mediante un acto que garantice las medidas de conservación del hábitat natural. [1]
Las ZEC complementan las áreas de protección especial y juntas forman una red de sitios protegidos en toda la Unión Europea llamada Natura 2000 . Esta, a su vez, forma parte de la red Esmeralda de Áreas de Especial Interés para la Conservación (ASCI) en virtud del Convenio de Berna .
Antes de ser designados como Área Especial de Conservación (ZEC), los sitios han sido evaluados mediante un proceso de dos etapas establecido por el Comité Conjunto para la Conservación de la Naturaleza . El valor del sitio propuesto se considera en relación con todo el recurso nacional de cada tipo de hábitat y de cada especie.
En primer lugar, la evaluación de la importancia relativa de los sitios que contienen ejemplos de tipos de hábitat individuales. Se utilizan cuatro criterios:
En segundo lugar, la evaluación de especies evalúa el tamaño y la densidad de la población, el grado de conservación de las características del hábitat que son importantes para la especie y las posibilidades de restauración, el grado de aislamiento de la población en relación con el área de distribución natural de la especie y una evaluación global de valor de conservación. [2]
Esta etapa a menudo se denomina informalmente "moderación". Los criterios utilizados en la Etapa 2 están destinados a evaluar los sitios a nivel de las nueve regiones biogeográficas y de la UE en su conjunto. Los criterios de la Etapa 2 se pueden resumir como:
