Tom Thumb fue la primera locomotora de vapor construida en Estados Unidosque operó en un ferrocarril de transporte público . Fue diseñada y construida por Peter Cooper en 1829 para convencer a los propietarios del recién formado Baltimore and Ohio Railroad (B&O) (ahora CSX ) de que utilizaran motores de vapor; no estaba destinada a entrar en servicio comercial. Se la recuerda especialmente como participante en una carrera legendaria con un carro tirado por caballos, que el caballo ganó después de que Tom Thumb sufriera una falla mecánica. (Véase Relay, Maryland ). Sin embargo, la demostración fue exitosa y el ferrocarril se comprometió a utilizar la locomoción a vapor y realizó pruebas al año siguiente para obtener un motor que funcionara. [2] : 11
Los primeros ferrocarriles eran poco más que vías sobre carreteras; los caballos tiraban de carros y carruajes con ruedas modificadas para desplazarse sobre los raíles. Los trenes no podían moverse con energía de vapor hasta que la máquina de vapor pudo montarse sobre ruedas. Las primeras locomotoras de vapor se construyeron en Inglaterra, la cuna de la energía de vapor, y las primeras locomotoras de Estados Unidos se importaron de Inglaterra. Sin embargo, pronto los estadounidenses comenzaron a diseñar sus propias locomotoras. [3]
Tom Thumb fue diseñada por Peter Cooper como una locomotora de cuatro ruedas con una caldera vertical y cilindros montados verticalmente que impulsaban las ruedas en uno de los ejes. El "diseño" se caracterizaba por una serie de improvisaciones. Los tubos de la caldera estaban hechos de cañones de fusil [2] : 11 y se montó un ventilador en la chimenea, impulsado por una correa al eje motor. [2] : 12 [4] El motor funcionaba con carbón antracita . [5]
El interés de Cooper en el ferrocarril se debía a una importante inversión inmobiliaria en lo que hoy es el barrio de Canton en Baltimore . Se esperaba que el éxito del ferrocarril aumentara el valor de sus propiedades. [2] : 11
La construcción se llevó a cabo en el taller de máquinas de George W. Johnson, donde James Millholland, de 18 años, hizo su aprendizaje. [6] Millholland más tarde se convertiría en un destacado diseñador de locomotoras por derecho propio.
Se realizaron pruebas en la primera sección, construida en 1829, de la futura línea principal de vías de la compañía hasta Wheeling, Virginia (hoy Virginia Occidental). La primera sección unía Baltimore y Ellicott Mills (hoy Ellicott City, Maryland ), a lo largo del ramal superior del valle del río Patapsco . Los vagones eran tirados por caballos. Se habían construido dos vías, lo que llevó a los propietarios de Stockton and Company, una línea local de diligencias que proporcionaba servicio de pasajeros y mercancías, a desafiar a la nueva locomotora a una carrera de 8 millas (13 km) entre Relay House y Baltimore. Es probable que la carrera tuviera lugar el 28 de agosto de 1830, [7] [8] [9] aunque otras fuentes informan de las fechas del 25 de agosto [10] y el 28 de septiembre. [11]
Tras aceptar el desafío, Tom Thumb pudo alejarse fácilmente del caballo hasta que la correa se deslizó de la polea del ventilador. Sin el ventilador, la caldera no tiraba lo suficiente y la locomotora perdía potencia, lo que permitió que el caballo pasara y ganara la carrera. No obstante, se reconoció que la locomotora ofrecía un rendimiento superior. [5] [7] [8] La B&O dejó de utilizar caballos en 1831.
Como Tom Thumb no estaba destinada a un servicio comercial, la locomotora no se conservó. Sin embargo, Cooper y otros asociados con los primeros días del ferrocarril dejaron descripciones detalladas que permitieron determinar las dimensiones y el aspecto generales. En 1892, el mayor Joseph Pangborn, un periodista y publicista del oeste, construyó un modelo de madera que también tenía modelos de muchas otras locomotoras antiguas. [12] En 1927, el B&O organizó una exposición centenaria cerca de Baltimore, titulada " Feria del Caballo de Hierro ", y mandó construir una réplica para la exposición. [12] [13] Esta réplica seguía el modelo de Pangborn y, por lo tanto, difería considerablemente del original, siendo algo más grande y pesada, y considerablemente más alta (nótese que las dimensiones dadas anteriormente son las de la réplica). Además, en lugar del ventilador en la chimenea, se montó un ventilador mucho más grande en la plataforma para proporcionar un tiro forzado, y el marco de soporte del cilindro y las guías era considerablemente diferente. [ cita requerida ]
La réplica sigue en exhibición en el Museo del Ferrocarril B&O . El museo la cataloga como "operativa" y la locomotora hace apariciones especiales cada año. [14]
Actualmente, un modelo a media escala funcional de Tom Thumb se exhibe y se muestra a los visitantes en el Hesston Steam Museum en La Porte, Indiana . [15]
