Balls 8 es una nave nodriza Boeing NB-52B de la NASA que fue retirada en 2004 después de casi 50 años de servicio de vuelo con la NASA. [1] [2] La aeronave es famosa por dejar caer el vehículo de investigación aeroespacial X-15 en 106 de los 199 vuelos del programa X-15. [3]
Según algunas afirmaciones, el Boeing NB-52B Stratofortress, Air Force 52-0008, es el avión que más eventos históricos de investigación aeronáutica ha presenciado y participado en ellos. Ha sido un pilar de la Base Aérea Edwards durante 45 años. [4] El objetivo de lanzar el proyecto de avión de investigación hipersónico North American X-15 en 1958 requirió del NB-52B y su nave gemela, el NB-52A, 52-0003. [4] El NB-52B sirvió como plataforma de lanzamiento para numerosos programas hasta su misión final el 16 de noviembre de 2004, mientras que el NB-52A fue retirado en octubre de 1969. [4]
Durante su difícil misión, el NB-52B fue una plataforma de lanzamiento volante. Mientras volaba a nueve millas sobre el suelo, tuvo que proporcionar a los aviones cohete que transportaba los propulsores, gases y energía que normalmente se asocian con una plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy. Debido a esta capacidad, el avión se convirtió en una herramienta vital para los estudios aeronáuticos. [5]
El ala derecha del Stratofortress fue reforzada y equipada con un pilón que podía soportar las cargas más pesadas jamás lanzadas desde el ala de un avión. De hecho, algunas de las cargas que arrojó pesaban más de 50.000 libras (aproximadamente 1/5 del peso propio del avión). [6]
El avión cohete X-15 de la Stratofortress permitió a los pilotos volar a altitudes y velocidades sin precedentes. Los primeros vehículos alados alcanzaron velocidades de Mach-1, Mach-2, Mach-3 y Mach-4, respectivamente. También volaron por primera vez a más de 130.000 pies y, finalmente, alcanzaron más de 364.000 pies (unos 100.000 metros) sobre la superficie de la Tierra. [4] Cinco pilotos obtuvieron alas de astronauta al volar más de cincuenta millas en un X-15. Desafortunadamente, uno de esos pilotos murió en un vuelo de clasificación cuando un tercer X-15 explotó al reingresar. [4]
El programa del transbordador espacial tiene una deuda de gratitud con el NB-52B original. El Stratofortress rediseñado había lanzado una serie de cuerpos de despegue sin alas que demostraron la viabilidad de la aproximación de planeo pronunciada del transbordador espacial para los aterrizajes. El nuevo NB-52B demostró que un avión que pesa tres millones y medio de libras también podía realizar tales aterrizajes. Los paracaídas que dejaban caer los propulsores de combustible sólido del transbordador al océano también se probaron en lanzamientos desde un pilono en el ala del avión. [4] El paracaídas de frenado que desaceleraba el transbordador espacial después del aterrizaje también se probó en esta aeronave. [4]
A pesar de los repetidos argumentos de que el viejo bombardero era cada vez más difícil y más caro de mantener, siguieron apareciendo nuevos programas que exigían las capacidades únicas del viejo NB-52B, por lo que siguió transportando dispositivos únicos. El NB-52B lanzó una serie de RPAV y drones a escala en los años 70 y 80, incluido el RPAV F-15 (vehículo de investigación pilotado a distancia) a escala 3/8, el dron Ryan Firebee II (Dron basado en Ryan Firebee para pruebas de estructuras aeroelásticas (DAST)) y la tecnología de aeronaves altamente maniobrables (HiMAT). [4]
Fue el último B-52 con un compartimiento de bombas configurado para transportar el portabombas MAU-12 originalmente utilizado para lanzar grandes ojivas termonucleares. [4]
Para fines de investigación, se utilizó el propio NB-52B. Al sobrevolar una torre equipada con generadores de humo, ayudó a los investigadores a visualizar la turbulencia de la estela de un avión de gran tamaño. Sirvió como objetivo de artillería aire-aire. A mediados de la década de 1990, cuando el NB-52B estaba probando aditivos de combustible que reducían la contaminación con un par de motores a reacción montados debajo del compartimiento de bombas, voló como un avión a reacción de diez motores durante algún tiempo. [4]
Durante el programa X-38 , se lanzó el paracaídas más grande de la historia desde el NB-52B. [4] El paracaídas tenía una superficie de 7.500 pies cuadrados, más de 1,5 veces el área del ala de un Boeing 747. [ 4]
La carrera del NB-52B ha llegado a su fin con el lanzamiento del motor a reacción de respiración de aire más potente del mundo. En su última misión, lanzó el tercer estatorreactor de combustión supersónica X-43A Hyper-X en un propulsor Pegasus modificado que lo impulsó a una velocidad de Mach-9,6 (7.365 mph o 11.854 kph) a una altitud de 110.000 pies. [4] Los futuros vehículos aeroespaciales con una velocidad de más de 7.000 kilómetros por hora están presagiados por el funcionamiento exitoso del motor estatorreactor de combustión supersónica.
El 17 de diciembre de 2004, el NB-52B fue homenajeado en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en la Base de la Fuerza Aérea Edwards con una ceremonia de retiro por su contribución única a la historia de la aviación. [5]
El Balls 8 era originalmente un RB-52B [2] que voló por primera vez el 11 de junio de 1955 y entró en servicio con la NASA el 8 de junio de 1959. Fue modificado en las instalaciones de North American Aviation en Palmdale para permitirle transportar el X-15. Al igual que en su predecesor NB-52A, se instaló un pilón debajo del ala derecha entre el fuselaje y los motores internos con una sección de 6 por 8 pies (1,8 m × 2,4 m) removida del alerón del ala para acomodar la cola del X-15.
El bombardero modificado voló 159 misiones de transporte cautivo y lanzamiento para el programa X-15 desde junio de 1959 hasta octubre de 1968. Se utilizó por primera vez para lanzar el X-15 en su quinto vuelo, el 23 de enero de 1960. También voló misiones para el X-24 , HiMAT , vehículos con carrocería elevadora , X-43 , los primeros lanzamientos del cohete OSC Pegasus y numerosos otros programas.
En el momento de su retirada el 17 de diciembre de 2004, el Balls 8 era el B-52 activo más antiguo y el único B-52 activo que no era un modelo H. También tuvo el menor tiempo total de fuselaje de todos los B-52 operativos. Se encuentra en exhibición pública permanente cerca de la puerta norte de la Base Aérea Edwards en California. [2]
Su apodo deriva de su número de cola de la NASA 52-008: ceros a la izquierda más el número 8. Entre el personal de la USAF, es una práctica común referirse a las aeronaves cuyo número de cola contiene dos o más ceros como "Balls" y el último dígito (o dos dígitos) de su número de cola.
34°59′34″N 117°53′00″O / 34.9929, -117.8834