La polilla macho ( Hemileuca maia ) [1] es un insecto común que se encuentra en los bosques de robles, que se extienden en los Estados Unidos desde la península de Florida hasta Nueva Inglaterra, y hasta el oeste hasta Texas y Kansas. Fue descrito por primera vez por Dru Drury en 1773. [2] Las larvas suelen emerger en una sola generación en la primavera. Las larvas están cubiertas de espinas huecas unidas a un saco de veneno. El veneno puede causar síntomas que van desde sensaciones de escozor, picazón y ardor hasta náuseas. [3] La subespecie Hemileuca maia maia está catalogada como en peligro de extinción en el estado estadounidense de Connecticut . [4] La subespecie Hemileuca maia menyanthevora , la polilla del pantano, está en peligro de extinción a nivel federal y también está protegida por Canadá y el estado de Nueva York. Históricamente se conocían cinco poblaciones, pero sólo tres sobreviven, una en Estados Unidos y dos en Canadá. [5]
Las larvas se alimentan de varios robles, incluido el roble matorral ( Quercus ilicifolia ), el roble vivo ( Quercus virginiana ), el roble negro ( Quercus marilandica ), el roble blanco ( Quercus alba ) y el roble chinquapin enano ( Quercus prinoides ). [6]
Los huevos suelen depositarse en racimos en espiral sobre ramitas de roble. [7] Las larvas maduras ingresan al suelo o a la hojarasca para pupar a fines de julio y emergen entre octubre y febrero siguiente como polillas para aparearse y poner huevos. En Luisiana, particularmente en ciudades como Baton Rouge o Nueva Orleans, donde el uso de robles como árboles callejeros es extenso, las orugas pueden convertirse en una molestia importante para los humanos. [8] Las orugas de esta polilla también pueden ser una molestia en algunas áreas de Virginia, como la Reserva Goshen Scout , donde tienen fama de picar a las personas que van a un campamento de verano en el área.
Las Hemileuca maia maduras se caracterizan por tener un color gris oscuro a casi negro con una banda blanca notable que se forma a lo largo de cada ala y una mancha ocular única en la banda. [9] Las polillas adultas tienen una envergadura de aproximadamente 2 a 3 pulgadas con un tamaño corporal de aproximadamente 6 cm de longitud; sin embargo, los machos tienden a ser más pequeños que las hembras de la especie. [9] Tanto los hombres como las mujeres tienen tres segmentos corporales: la cabeza, el tórax y el abdomen. Sin embargo, en las hembras los tres segmentos son negros, mientras que el segmento del cuerpo masculino es todo negro excepto el abdomen, que es de un color rojo oxidado que los distingue de las hembras. [10] Todas las polillas macho tienen patas negras con estos pequeños puños rojos alrededor de la parte superior de la pata que está unida al segmento del cuerpo. [11]
Las orugas jóvenes de la polilla Buck son completamente de color negro y los espiráculos (estos son pequeños agujeros que actúan como una abertura para su sistema respiratorio) aparecen de color marrón pálido con un borde negro. [9] [10] Por otro lado, las orugas más adultas/mayores parecen mucho más claras que las jóvenes y algunas incluso parecen tener una apariencia blanca. [10] La característica más frecuente en las orugas de Hemileuca maia son las espinas que utilizan como mecanismo de defensa contra posibles depredadores o en situaciones peligrosas. [10] Estas espinas están ubicadas en todas partes, tanto en las orugas viejas como en las jóvenes; sin embargo, las espinas que están en la parte superior de la oruga son más largas, más abundantes y están organizadas en filas específicas. [10] Las orugas completamente desarrolladas pueden alcanzar una longitud de 2,5 pulgadas y usarán sus pequeñas patas para bajar al suelo, donde se prepararán para sufrir una metamorfosis en la polilla Buck adulta. [10]
La Hemileuca maia adulta pasará por una generación al año que comienza en el otoño (normalmente de octubre a noviembre), cuando los machos adultos vuelan y se aparean con una hembra. [10] Por lo general, los machos de la especie son voladores más fuertes, ya que es su exclusiva responsabilidad encontrar una hembra con quien aparearse. [12] Las hembras pondrán alrededor de 150 huevos por generación y los depositarán en una rama huésped en un anillo muy unido. [12] Estos huevos luego pasarán el invierno, lo que significa que pasarán toda la temporada de invierno como huevos hasta la primavera, cuando las condiciones son favorables para que emerjan. [12] [10] Hemilecua maia eclosionará como larvas en un grupo a principios de mayo una vez que comience a aparecer el crecimiento de nuevas plantas. Estas larvas pasarán por seis estadios, que son etapas en las que las larvas mudarán y arrojarán el exceso de materiales a medida que las orugas maduras se preparan para pupar, volviéndose cada vez más independientes en cada etapa. [13] [12]
Una vez que las orugas (larvas adultas) alcanzan su estadio final, se convertirán en crisálidas en los escombros del suelo del bosque o formando un capullo, aunque esto último es menos común. [10] Estas polillas Buck pueden pupar hasta por dos años mientras esperan convertirse en una polilla adulta. Una vez que emergen, su único propósito es encontrar pareja y reproducirse para la próxima generación, lo que se evidencia aún más por su falta de piezas bucales cuando son adultos, lo que les impide alimentarse. [10] El ciclo de vida comenzará entonces para la próxima generación.
Se ha descubierto que las polillas son las más abundantes en hábitats que contienen grandes bosques de robles, ya sea en las partes más al norte del este de los Estados Unidos o tan al sur como el golfo de Florida. Algunas polillas Buck se han encontrado en lugares tan occidentales como Wisconsin y Texas, pero se encuentran predominantemente en la costa este. [14] Esta especie de polilla prefiere vivir en florecientes bosques de robles en lugar de los bosques cada vez más fragmentados que se ven en las zonas nororientales del país. [15] Dado que el hábitat de la polilla Buck se centra alrededor de los bosques de robles, esta especie corre un mayor riesgo de pérdida de hábitat debido a los efectos de la deforestación y el uso de métodos de extinción de incendios que a menudo emplean productos químicos y técnicas de quema preventiva. [15] Debido a los efectos de la deforestación en las polillas Buck, sus hábitats se han trasladado a lugares más inusuales, como ciudades urbanas, a medida que las polillas buscan nuevos robles a los que llamar hogar. [15]
Las polillas macho dependen en gran medida de su hábitat, especialmente cuando se trata de su reproducción, ya que las polillas hembras usan las ramas del roble para poner y almacenar sus huevos hasta que eclosionan. [16] En sus ubicaciones más al norte, las polillas Buck residen en un tipo específico de roble conocido como roble matorral, que es una fuente de alimento de alto valor para su forma de oruga. [17] Estas polillas son las más activas en sus hábitats durante los meses de verano, pero se vuelven activas durante los períodos cálidos en los meses de otoño cuando las hembras encuentran una pareja de apareamiento. [14] Las polillas macho no sólo utilizan los robles como lugar para vivir, sino que esta planta también sirve como principal fuente de alimento para esta polilla, ya que prefieren comer especies de robles. [dieciséis]
Las Hemileuca maia suelen ser las más activas durante el día, cuando se concentran en gran medida en la reproducción de la próxima generación de Buck Moths. [18] Como adultos, las polillas Buck no tienen piezas bucales para alimentarse y, por lo tanto, su atención se centra principalmente en aparearse y poner huevos, por lo que su comportamiento se centra en sus necesidades de reproducción. [10] Se sabe que los machos vuelan de una manera muy errática y rápida, ya que se elevan aproximadamente 3 pies sobre el suelo en comparación con las hembras de su especie. [18] [19] Los machos vuelan durante todo el día con muy pocos o ningún descanso mientras buscan una pareja para aparearse. [19] Una de las razones del inusual comportamiento de vuelo de la polilla macho Buck se puede atribuir al uso de feromonas por parte de las hembras como herramienta para atraer a una futura pareja de apareamiento. [18]
A primera hora de la tarde, las polillas Buck hembras vírgenes comenzarán a liberar una pequeña cantidad de feromonas sexuales que, en el momento de su liberación, hacen que los machos de las polillas Buck actúen de forma muy errática. [19] En una mirada más cercana, se estudiaron los componentes de las feromonas sexuales para identificar su composición química y qué era exactamente responsable de atraer a las polillas macho. El componente químico principal de la feromona femenina es el acetato de hexadecadienilo E10, Z12, mientras que hay una variedad de componentes menores que utilizan las hembras como el hexadecanol E10, Z12. [19] Es importante tener en cuenta que para que la feromona sea efectiva para atraer a una pareja debe haber al menos un componente menor involucrado en la feromona o de lo contrario la atracción química se vuelve inútil. [19] Se descubrió que las hembras que ya habían pasado por la reproducción no producían feromonas lo suficientemente fuertes como para atraer a los machos y los machos que volaban cerca de estas hembras lo hacían de manera no errática. [19]
La hembra de Hemileuca maia pondrá sus huevos en una forma única en forma de espiral, con los huevos de las larvas estrechamente unidos en el suelo de la hierba. [20] Una vez eclosionadas, las larvas se alimentarán en un grupo social hasta que alcancen su estadio larvario, momento en el que se separarán de las otras larvas y se alimentarán de forma independiente. [21] Curiosamente, una vez que las polillas Buck eclosionan de sus huevos, experimentan un comportamiento similar al de una marcha, ya que eligen seguir a un líder del grupo en línea recta. [20] Las investigaciones han demostrado que cuando el líder de la polilla es retirado del grupo, el resto de las polillas se confunden y se inquietan esperando que regrese el líder elegido, pero si el líder no regresa, las polillas elegirán una nueva. [20]
En entornos urbanos, la polilla Buck atrae mucha atención durante los brotes, ya que las larvas de Hemileuca maia tienen una fuerte capacidad de picadura que resulta en una herida desagradable en la piel afectada. [15] Las espinas de la larva de polilla Buck están revestidas a los lados de su cuerpo con pequeñas glándulas tóxicas que contienen el veneno. En su etapa larvaria, se sabe que las polillas Buck representan un grave riesgo para la salud de la población humana, ya que estas espinas pueden desprenderse fácilmente de sus cuerpos cuando se manipulan o rozan agresivamente, inyectando así veneno en la piel del ser humano. Esto puede provocar un intenso ardor en la piel con grandes ronchas rojas e incluso provocar un shock anafiláctico en determinadas personas. [22] Cada temporada hay un número cada vez mayor de pacientes que son picados por estas larvas de polilla y muchos pacientes acuden a proveedores médicos por dermatitis, que es una hinchazón e inflamación de la piel. [23] [24] La mayor prevalencia de estas picaduras reportadas es un efecto adicional causado por el movimiento de la polilla Buck a ubicaciones más urbanas debido a la deforestación que ocurre en sus hábitats normales. [15]
La especie Hemileuca maia tiene varios depredadores que van desde vertebrados e invertebrados hasta parasitoides. [25] Se sabe que los parasitoides como L. fulvipes y C. concinnata son depredadores del estadio larval tanto en las etapas tempranas como tardías del desarrollo de la polilla. [25] Los animales predominantemente más grandes, como los mamíferos y los insectos grandes, son los depredadores más comunes de la polilla Buck, así como de las aves, ya que las larvas pequeñas de la polilla son presas fáciles de atrapar. [25] Dado que la mayoría de los depredadores se dirigen a las formas larvarias de la polilla Buck, puede provocar una fuerte disminución de la especie, ya que las formas larvarias no llegan a la edad adulta para reproducirse. [26]
Quizás un depredador más inusual de la Hemileuca maia sea un virus llamado poliedrosis nuclear. [27] El virus mata a la polilla Buck incrustándose en la capa de epidermis, grasa o matriz traqueal de la polilla, lo que provoca una gran cantidad de síntomas antes de que la polilla alcance una muerte prematura. [27] Se sabe que el virus causa la descomposición del cuerpo de la polilla, así como vómitos y diarrea. [27] Las investigaciones han demostrado que el virus afecta tamaños corporales más pequeños, por lo que a medida que las larvas aumentan de tamaño se vuelven menos susceptibles al virus. [27] Se está estudiando el uso del virus de la poliedrosis nuclear para el control de especies de Hemileuca maia, especialmente cuando se producen brotes en áreas más urbanas donde los humanos podrían verse afectados por la capacidad de picadura de las polillas.