« El centinela » es un cuento de ciencia ficción del autor británico Arthur C. Clarke , escrito en 1948 y publicado por primera vez en 1951. Su trama e ideas influyeron en el desarrollo de la película de 1968 2001: Una odisea del espacio y su novela correspondiente .
"El centinela" fue escrito en 1948 para un concurso de la BBC en el que no logró entrar en la competición. Se publicó por primera vez en la revista 10 Story Fantasy , en la edición de primavera de 1951, bajo el título "El centinela de la eternidad". A pesar del fracaso inicial de la historia, acabó cambiando el curso de la carrera de Clarke. Aparece en las colecciones de relatos cortos Expedition to Earth (1953), The Nine Billion Names of God (1967) y The Sentinel (1982), así como en The Lost Worlds of 2001 (1972).
La historia se desarrolla en 1996 (en el momento de escribir este artículo, varias décadas en el futuro). El narrador, Wilson, es un veterano selenólogo que se encuentra en una expedición para explorar la superficie lunar . Se encuentra con una misteriosa estructura piramidal, rodeada por un " escudo invisible " que bloquea todos los intentos de acercarse. Se descubre que la estructura fue colocada en la Luna varios miles de millones de años antes y no es el producto de ninguna civilización terrestre o lunar.
Pasan veinte años antes de que el escudo invisible sea penetrado con éxito, utilizando energía atómica . La estructura es destruida en el proceso, y sus fragmentos resultan incomprensibles, siendo mucho más avanzados que cualquier tecnología humana. Wilson se da cuenta de que la estructura fue creada y colocada en la Luna por extraterrestres tecnológicamente avanzados de fuera del sistema solar.
Wilson plantea su hipótesis sobre el propósito de la estructura: era un "centinela" que durante miles de millones de años había estado transmitiendo señales al espacio. La destrucción del centinela (que los humanos sólo podrían lograr si dominaran los viajes espaciales y la energía atómica) habrá provocado que sus señales cesen, alertando así a sus creadores de que la vida inteligente lo había descubierto. Wilson expresa su creencia de que los extraterrestres pronto "dirigirán su mirada hacia la Tierra".
Algis Budrys encontró "El Centinela" exasperante, diciendo que "uno puede ganarse una formidable reputación de profundidad repitiendo, una y otra vez, que el universo es amplio y el hombre es muy pequeño... mientras que nuestros instrumentos muestran que el universo es amplio, son nuestros instrumentos y de alguna manera nos las arreglamos para construirlos. No hay evidencia alguna de que el Hombre sea tan condenadamente pequeño". [1]
El cantautor Roger McGuinn escribió e interpretó la canción "Odisea espacial", cuyo tema es "The Sentinel". Es la canción de cierre del álbum de 1968 de los Byrds , The Notorious Byrd Brothers , y se compone principalmente de un sintetizador Moog y un acompañamiento instrumental mínimo. Las voces se interpretan en una cadencia de " canción marinera ".
La trama y las ideas de la historia tuvieron una influencia significativa en el desarrollo de la película 2001 : Una odisea del espacio de Stanley Kubrick (1968) y en la novela. Clarke y Kubrick adaptaron el cuento y lo fusionaron con muchos otros conceptos. Clarke expresó más tarde su impaciencia por el hecho de que se describiera a "El centinela" como la base de la película:
Me molestan continuamente las referencias descuidadas a "El centinela" como "la historia en la que se basa 2001 "; tiene tanta relación con la película como una bellota con el roble adulto resultante. (De hecho, bastante menos, porque también se incorporaron ideas de varias otras historias). Incluso los elementos que Stanley Kubrick y yo usamos fueron modificados considerablemente. Así, la "estructura brillante, toscamente piramidal... colocada en la roca como una joya gigantesca y multifacética" se convirtió, después de varias modificaciones, en el famoso monolito negro. Y el lugar se trasladó del Mare Crisium al más espectacular de todos los cráteres lunares, Tycho , fácilmente visible a simple vista desde la Tierra en Luna llena. [2]