En psicología , la precisión empática es una medida de la precisión con la que una persona puede inferir los pensamientos y sentimientos de otra persona.
El término fue introducido en 1988, junto con el término "inferencia empática", por los psicólogos William Ickes y William Tooke. [1] Desde entonces, la investigación sobre la precisión empática ha explorado su relación con los conceptos de compartir afectos y mentalizar . Para inferir con precisión el estado psicológico de otra persona, uno debe ser capaz de compartir ese estado (compartir afectos) y comprender cognitivamente cómo etiquetar ese estado (mentalizar). La investigación en neurociencia ha demostrado que la activación cerebral asociada con la precisión empática se superpone con las áreas responsables de compartir afectos y mentalizar. [2]
La precisión empática es un aspecto de lo que William Ickes llamó "lectura de la mente cotidiana". [3] La comprensión que una persona tiene de los estados de ánimo de los demás es extremadamente importante para la interacción social exitosa de esa persona, y los costos de fallar en esta tarea pueden ser altos, como se ve en las dificultades sociales de las personas con trastornos del espectro autista . [4] La precisión empática está vinculada a resultados positivos en las relaciones con los pares y un ajuste saludable general para los adolescentes. [5] En las relaciones adultas, la precisión empática se correlaciona con relaciones románticas estables. [6]
En 1951, Carl Rogers publicó Terapia centrada en el cliente , su obra más conocida. En ella, creó tres pautas que los psicólogos debían seguir en una sesión terapéutica con un cliente: tener consideración positiva incondicional, empatía y autenticidad. El objetivo de Rogers era que el cliente actualizara sus propias potencialidades inherentes (lo que se denomina autorrealización ). Pero, según Rogers, la autorrealización no podía lograrse hasta que se adquiriera la necesidad de consideración positiva, autoestima positiva y tener un autoconcepto. La empatía del terapeuta ayuda así a que el cliente avance hacia la autorrealización. La empatía en la terapia centrada en el cliente de Rogers significa comprender mejor al cliente y sus problemas. Esto se relaciona con la precisión empática porque la intención de Rogers no era hacer que el cliente se sintiera compadecido, sino que el psicólogo estuviera en sintonía con las necesidades y perspectivas del cliente. Para ello, el psicólogo debe ser un "lector" preciso. [7]
La precisión empática fue un tema de investigación en psicología social en la década de 1990. La psicología social exploró cómo la precisión empática se relaciona con el concepto de empatía en general.
Los psicólogos sociales postulan dos teorías principales sobre cómo las personas empatizan con los demás: la teoría de la simulación y la teoría de la teoría . [8] En la teoría de la simulación, entendemos a otro poniéndonos en el estado de ese otro, simulando su experiencia. La teoría de la teoría es más cognitiva: encontramos significados en las conductas de los demás y en las señales contextuales, y los usamos para construir una idea del estado mental interno de esa persona.
La precisión empática requiere ambos procesos: la teoría de la simulación se correlaciona con el aspecto de compartir afectos de la precisión empática, mientras que la teoría de la teoría se relaciona con la capacidad de uno para mentalizar eficazmente sobre ese afecto compartido. [9]
La investigación en neurociencia solidificó los roles compartidos de la teoría de la simulación y la teoría de la precisión empática.
Los estudios neurocientíficos sobre la empatía se centraron en dos redes neuronales principales: el sistema espejo y el sistema mentalizador. El sistema espejo involucra la corteza prefrontal ventrolateral posterior bilateral y el lóbulo parietal anteroinferior bilateral . Es una forma más automática de representación mental compartida y, por lo tanto, se corresponde con la teoría de la simulación. [10] El sistema mentalizador involucra áreas que dependen de las demandas de la tarea, pero converge en la corteza prefrontal dorsomedial . [10]
Estos sistemas dependen de regiones neuronales separadas y pueden activarse al mismo tiempo. Trabajos recientes [ pueden estar desactualizados ] sobre precisión empática muestran esta activación concurrente, lo que proporciona más evidencia de que la precisión empática involucra ambos procesos. [2] De ello se desprende también que la dificultad de la tarea activaría de manera diferencial las dos redes; las tareas más básicas, como el simple reconocimiento de emociones a través de la expresión facial, se correlacionan con una mayor activación del sistema espejo, mientras que las tareas que requieren juicios sociales más complejos para evaluar el estado de otra persona activan el sistema de mentalización en mayor grado. [8]
William Ickes y sus colegas desarrollaron un método para medir la precisión de las inferencias de un perceptor sobre el contenido de los pensamientos y sentimientos informados por una persona objetivo. [11] En este método, se le pide al perceptor que vea una interacción grabada en video previamente. La cinta de video se detiene para el perceptor en cada uno de los puntos en los que una persona objetivo en la cinta de video informó haber tenido un pensamiento o sentimiento específico, y el perceptor escribe el contenido del pensamiento o sentimiento que infiere. Debido a que los investigadores tienen una lista de los pensamientos y sentimientos que la persona objetivo informó haber tenido en los diversos "puntos de parada", pueden comparar el contenido de cada pensamiento o sentimiento inferido con el pensamiento o sentimiento informado y evaluar el nivel de precisión empática del perceptor.
Este método se ha adaptado para la investigación en neurociencias, al incluir la exploración por resonancia magnética funcional de los participantes mientras ven vídeos de otras personas. Los participantes informan entonces de los estados emocionales percibidos de la persona grabada mientras están en el escáner, de modo que los investigadores puedan medir la actividad cerebral durante la tarea de precisión empática. [2]
En algunas investigaciones sobre psicoterapia , se graban en audio y vídeo las sesiones de un paciente y un terapeuta, lo que permite a los jueces expertos evaluar la "capacidad de respuesta empática" o la precisión empática del terapeuta hacia el paciente. [12]
La investigación en psicología social se centra en cómo la precisión empática afecta las relaciones interpersonales y en cómo las personas difieren en su capacidad de precisión empática. La cercanía mejora la precisión empática; en un estudio de amigos, por ejemplo, los hombres eran mejores a la hora de leer los estados emocionales de sus amigos que los de los desconocidos. [13] En las relaciones románticas, la precisión empática es mayor cuando las parejas se sienten estables en sus relaciones que cuando no lo son. Esto sugiere que las personas pueden interpretar de forma incorrecta los estados de la pareja cuando se sienten amenazadas, como cuando evalúan si una pareja se siente atraída físicamente por otra persona. [6] En las relaciones sanas, la precisión empática está vinculada a un mejor apoyo social instrumental : las parejas que son más precisas a la hora de inferir los estados de su pareja también son mejores a la hora de proporcionar apoyos tangibles y concretos, como bienes materiales o asistencia financiera. [14]
Los estudios sobre la inexactitud empática y la agresión hacia las esposas han demostrado que los hombres que tienen más probabilidades de ser agresivos con sus esposas también son menos precisos a la hora de leer los estados emocionales de las mujeres que no conocen, y es más probable que etiqueten de forma incorrecta los estados de esas mujeres como críticos o de rechazo, lo que sugiere un sesgo cognitivo básico en estos hombres. [15] Las investigaciones que analizaron explícitamente a las parejas encontraron la misma tendencia: los hombres que habían actuado de forma violenta hacia sus parejas tenían un desempeño deficiente a la hora de identificar los estados emocionales de sus parejas. [16]
Las investigaciones sobre las diferencias de género han sido mixtas, y los efectos se manifiestan principalmente cuando los participantes son conscientes de las expectativas de los roles de género y del hecho de que se está midiendo la empatía. [17] Estos hallazgos sugieren que los hombres y las mujeres no son diferentes en la habilidad de precisión empática, pero que las normas sociales pueden afectar el desempeño de los hombres. La investigación con parejas de sexos opuestos encontró diferencias significativas entre los géneros: las mujeres eran mejores en la lectura de las emociones de su pareja. Sin embargo, estas diferencias se redujeron drásticamente cuando se les dijo a las parejas que recibirían dinero por cada emoción que identificaran correctamente en su pareja. Los hombres y las mujeres son muy similares, según estos resultados, en términos de habilidad, pero difieren en términos de motivación para ser empáticos. [18]
La neurociencia social ha localizado regiones del cerebro correlacionadas con la precisión empática, lo que ayudó a aclarar el debate sobre la teoría de la simulación y la teoría-teoría. [2] [10] Otras investigaciones en neurociencia social han explorado los procesos que pueden afectar la precisión empática tanto a nivel conductual como en el cerebro. Uno de esos estudios analizó la relación entre la oxitocina y la precisión empática. [19] La oxitocina, conocida por su papel en la regulación del comportamiento prosocial, mejoró selectivamente la precisión empática de aquellos individuos que obtuvieron una puntuación más alta en el Cociente del Espectro Autista (AQ), lo que significa que los niveles elevados de oxitocina ayudaron a las personas con peores habilidades sociales, pero no a las que ya eran socialmente hábiles.
También se han utilizado métodos de neurociencia para explorar cómo la meditación de la compasión se relaciona con la precisión empática. [20] La meditación de la compasión, también conocida como Mettā o meditación de la bondad amorosa, es una práctica budista en la que el meditador se centra en aumentar los sentimientos empáticos y la compasión hacia los demás. Cuando los participantes del estudio recibieron formación en un curso de ocho semanas sobre meditación de la compasión, se descubrió que eran más precisos empáticamente que los controles y mostraron una activación cerebral correspondientemente mayor en áreas relacionadas con la precisión empática, en particular el sistema de mentalización. [20]
Ciertas condiciones pueden afectar la precisión empática. La alexitimia , que implica la dificultad para etiquetar los propios estados emocionales, está vinculada con la inexactitud empática. Si consideramos la importancia del sistema del espejo en la precisión empática, este déficit tiene sentido, ya que las personas que tienen dificultad para reconocer sus propias emociones probablemente mostrarían una menor activación cerebral en esas regiones, que también se utilizan para reconocer las emociones de los demás. De hecho, las personas alexitímicas muestran una menor activación del sistema del espejo cuando se les presentan imágenes de otras personas. [21]
También se han encontrado déficits en la precisión empática en individuos del espectro autista . [22] [23] Las puntuaciones más altas de AQ se correlacionan con una precisión empática más baja en poblaciones normales. [19] Se han encontrado hallazgos similares en poblaciones clínicas, donde aquellos en el espectro autista experimentan mayores dificultades con las tareas de precisión empática. [23]
Un primer resumen de la investigación sobre la precisión empática se encuentra en el volumen editado Empathic Accuracy (1997). [24] Un resumen más reciente está disponible en un libro de un solo autor titulado Everyday Mind Reading: Understanding What Other People Think and Feel (2009). [25] Un análisis del sistema del espejo en relación con la empatía y la precisión empática se encuentra en Mirroring People: The Science of Empathy and How We Connect with Others (2009) de Marco Iacoboni . [26]